I mars 1993 fanget en tidligere ukjent komet oppmerksomheten til veterankomet-spotterne Carolyn og Eugene Shoemaker og David Levy. (Se BIOGRAPHIES.) Det mest uvanlige med Comet Shoemaker-Levy 9 var utseendet; det så ut som en streng med glødende perler. Et tidlig bilde laget med Hubble-romteleskopet (HST) avslørte om lag 21 store separate kometærfragmenter spredt ut i en linje. Beregninger viste at kometen hadde brutt opp som et resultat av en nær kollisjon med planeten Jupiter i juli 1992 og at brikkene ville stupe inn på Jupiters sørlige halvkule mellom 16. juli og 22. juli 1994. De største stykkene, med diametere estimert til ca. fire kilometer, ble spådd å slippe løs en energi som tilsvarer flere millioner megaton TNT hver under sitt stup i Jupiters atmosfære med en hastighet på 60 km per sekund (en kilometer er omtrent 0,62 mi).
Kometens blendende bortgang begynte rett tid. Det tiltrakk seg sannsynligvis flere observasjoner enn noen annen astronomisk hendelse i historien. Dessverre skjedde virkningene, som forutsagt, noen grader bak den mørklagte lemmen til Jupiter. Jordbundne teleskoper og nærjordiske satellitter registrerte konsekvensene da påvirkningsstedene ble ført i syne av Jupiters 10-timers rotasjon kort tid etter at de faktiske hendelsene skjedde. Romfartøyet Galileo, på vei mot Jupiter, hadde den eneste direkte utsikten over showet. G-fragmentet, en av de største, produserte et sett med mørke ringer i Jupiters atmosfære som lignet et svart øye. I løpet av timer hadde den hovnet opp til dobbelt så stor jordens størrelse. Dager senere var nettstedet det mest fremtredende innslaget på Jupiter, og oppgraderte til og med den berømte Great Red Spot. I løpet av måneder var imidlertid blåskavene nesten borte, skjært til glemmeboken av Jupiters voldelige vind.
Hvert av påvirkningsstedene virket mørke i vanlige optiske bilder - en overraskelse med tanke på spådommer om at frossent vann og ammoniakk, som ble antatt å være dominerende komponenter i kometer, ville vise seg som hvite plommer over støtstedene som materiale sprutet tilbake i øvre atmosfære og avkjølt. Mer overraskende ble veldig lite vann påvist spektroskopisk. Ultraviolette spektre fra HST viste tilstedeværelsen av ammoniakk, svovel og hydrogensulfid, idet de to sistnevnte stoffene aldri før har blitt sett på Jupiter. Selv om noen lommer steg 3000 km over Jupiter, ble det ikke funnet bevis for utgravd materiale av den typen som antas å ligge dypt i Jupiters atmosfære. Tilsynelatende trengte ikke de kometære bitene så dypt inn i atmosfæren som forventet.
Var skomakeren-Levy 9 en typisk komet, en "skitten snøball" sammensatt av frossen is og støv? Eller var det mer som en asteroide, laget av steinete materialer? Komethalene som ble sett på de tidlige bildene, viste bare støv, ikke gass. Denne detalj og virkningsresultatene etterlot forskere forundring over arten av gjenstandene som hadde blitt tilintetgjort i Jupiters skyer.
