BITNET, i sin helhet Fordi det er tid nettverk, opprinnelig fordi det er der nettverk, datanettverk av universiteter, høyskoler og andre akademiske institusjoner som var en forgjenger for Internett. BITNET-medlemmer ble pålagt å fungere som et inngangspunkt for minst en annen institusjon som ønsket å være med, noe som sikret at det ikke fantes overflødige stier i nettverket. Som et "punkt-for-punkt" -nettverk distribuerte BITNET informasjon fra ett BITNET-sted (kalt en node) til et annet til det nådde det endelige målet. På hvert punkt ble filen videresendt og holdt til den kunne sendes videre til neste plassering. BITNET støttet forskning og utdanning som et verktøy for å sende e-post, utveksle filer og dele tekstbasert informasjon mellom institusjoner.
BITNET var et produkt av felles innsats fra forskere ved City University of New York (CUNY) i New York City og Yale University i New Haven, Connecticut, for å skape et akademisk nettverk ved å koble eksisterende datamaskiner på campus. Ira H. Fuchs fra CUNY og Greydon Freeman fra Yale er bredt kreditert med ideen om å bruke eksisterende kommunikasjonsprotokoller for å koble lærde og forskere gjennom datamedieret kommunikasjon. Våren 1981 benyttet de to universitetene leide telefonkretser for å tillate kontoer på sine respektive stordatamaskiner å kommunisere, og dermed startet det som til slutt skulle bli kjent som BITNET. I løpet av to år hadde antallet koblede BITNET-institusjoner vokst til omtrent 20, og BITNET koblet til lignende nettverk internasjonalt, for eksempel AsiaNet i Japan, European Academic and Research Network (EARN) og NetNorth i Canada.
I 1984 dannet representanter fra deltagende institusjoner og organisasjoner BITNET Executive Committee for å etablere nettverkspolitikk og prosedyrer, samt for å starte langsiktig planlegging. Samme år mottok nettverket finansiering fra IBM for å hjelpe til med å utvikle BITNET Network Information Center (BITNIC), som leverte sentraliserte støttetjenester. Denne finansieringen fortsatte til 1987, da deltakende institusjoner og organisasjoner begynte å betale gebyrer for å støtte nettverket. Medlemmene ga også en stor mengde frivillighetsstøtte i form av programvareutvikling og tjenester for å holde BITNET i drift og til lave kostnader. Faktisk var kostnadene for å bli med i nettverket minimale, da den eneste virkelige kostnaden som et potensielt medlem står overfor, var å anskaffe en leid linje for å koble seg til det eksisterende nettverket.
En av de mest unike egenskapene til BITNET var opprinnelsen til LISTSERV e-postlister. LISTSERV programvare automatiserte administrasjonen av diskusjonsgrupper på BITNET, slik at vedlikehold og styring av adresselister kan skje uten hjelp av en menneskelig moderator. LISTSERVs kunne sende automatiserte masseutsendelser og opprettholdt en søkbar indeks med tidligere meldinger og diskusjoner. De tillot også enkeltpersoner å innlede (eller avbryte) medlemskap bare ved å sende en e-post til vertsdatamaskinen som indikerer at de ønsker å abonnere (eller avslutte abonnement) på listen.
I 1987 ble et nytt sett med protokoller, BITNET II, introdusert for å løse problemene knyttet til et nettverk som mangler homogen maskinvare og programvare blant vertene. BITNET II bidro til å fremme effektiv bruk av økt båndbreddekapasitet.
I 1990 fusjonerte BITNET med CSNET, et akademisk datavitenskapelig og teknisk nettverk, for å danne CREN (Corporation for Research and Educational Networking). BITNET-nettverket nådde sitt høydepunkt i popularitet i 1991–92, og koblet rundt 1400 medlemmer i 49 land. Kort tid etter begynte migrasjonen av akademiske institusjoner til Internett, noe som reduserte antallet BITNET-medlemmer betydelig på mindre enn to år. I 1996 hadde CREN antydet medlemmene at de forlater bruken av BITNET til fordel for andre verktøy, selv om CREN fortsatte å utvikle programvare for programstyring som ligner på LISTSERV.
