Alternativ rock, popmusikkstil, bygd på forvrengte gitarer og forankret i generasjons misnøye, som dominerte og forandret rock mellom 1991 og 1996. Den braste ut i mainstream da “Smells Like Teen Spirit” - den første major-label-singelen fra Nirvana, en trio med base i Seattle, Washington, USA - ble en nasjonal hit. Plutselig skaffet eldre, vanskelige og til og med anarkiske bevegelser, samt et tidligere tiår med gjør-det-selv college-rock, et prangende strandhode på pop-radio.
Ironisk nok ble de fleste alternative rockere født mellom slutten av 1950- og slutten av 60-tallet og vokste opp på 70-tallet midt i den hodespinnende studioforfining og økende sosial aksept av den tidligste rockemusikken. Enten de rikt tilgjengelige melodiene fra Beatles eller gratis syltetøy fra Led Zeppelin, all musikk virket konvensjonell for alternative rockere. De lengtet etter noe annet, noe bortsett fra det som for nøyaktig ble kalt, på midten av 1980-tallet, klassisk rock. De trodde derfor at deres interesse for slike avganger per definisjon ville være upopulær.
På grunn av det virket deres fradrag rimelig. Alternative rockere lette tross alt etter inspirasjon til en tidligere generasjon sprø stylister i USA og Storbritannia. Musikere fra 1970-tallet respekterte de den grove aggressiviteten til Sex Pistols and the Clash og den kunstige formelle vågalen blant mange andre, Velvet Underground, Stooges og Patti Smith. Blant musikere fra 1980-tallet, alternativt partnissensert slektskap med amerikanske upstarts som Replacements og Hüsker Dü, band som hadde operert ut fra sine egne garasjer, og senere, som en del av et stadig voksende nettverk av etiketter og klubber som delte sin sterke uavhengighet. Begge generasjoner av alternative forbilder hadde hatt veldig liten, om noen, pop-suksess. Unntaket var REM, ansett for å bygge bro over de beundringsverdige verdiene i begge tiårene og langsomt bygget bredbasert suksess på bandets egne spesielle vilkår.
På slutten av 1980-tallet ga imidlertid musikkscener i Seattle, Los Angeles og Chicago opphav til yngre alternativister som ønsket å balansere å opprettholde stilistisk uavhengighet og nå større publikum. Dessuten begynte platebransjen, alltid hot for noe nytt, å investere i slike mål, og dermed øke produksjonsverdiene. I Hollywood signerte Jane's Addiction med Warner Brothers Records og lagde Nothing's Shocking (1988), et album der de tilbød rare gitartoner og forstyrret meter så tydelig og kraftig som hadde blitt gjort på noen klassisk rockopptak. Akkurat da 1990-tallet gikk opp, begynte Smashing Pumpkins sin til slutt meget suksessrike søken etter å gjøre det bassisten deres, D'Arcy, kalte "vakker musikk som varierer" av mange fargede gitartoner som sprakk og frazzled. I 1991 ga Nirvana og produsenten Butch Vig ut Smells Like Teen Spirit, fra deres epokale album fra 1991, Nevermind. Den blotte umiddelbarheten av sine ekspertgitarforvrengninger og lagdelte orkestrasjoner - påvirket av den organiserte støyen fra britiske popgrupper som Cure og My Bloody Valentine - forsikret at "grunge", som musikken basert på disse tilbakemeldingslydene ble kalt, ville bli en internasjonalt popfenomen.
Det alternative rockerne ikke hadde regnet med var at den gangen Nirvana slapp Nevermind, hadde det unge rockepublikummet lei av de samme lydene som musikerne hadde avvist; noen imponerende knurrende noter fra Nirvana, og plutselig virket det forrige tiåret med glatt, digitalmetallisert "hårrock" - lyden av slike millionbånd som Warrant og Poison - så håpløst passé som spandexbuksene som ble båret av slike band. Uansett hvor høylydt noen alternative rockere beklaget seg for å forakte den klassiske rocken som gikk foran dem, band som Soundgarden og Screaming Trees ekkoet faktisk deres barndomsminner fra Beatles og Led Zeppelin. Alternative rockere hadde tenkt å lage musikk for seg selv; til slutt skapte bevegelsen lyden fra en harselende og nødstedt generasjon.
