Alban Berg, i sin helhet Alban Maria Johannes Berg, (født 9. februar 1885, Wien, Østerrike - død 24. desember 1935, Wien), østerriksk komponist som skrev atonale og 12-toners komposisjoner som forble tro mot slutten av 1800-tallets romantikk. Han komponerte orkestermusikk (inkludert Five Orchestral Songs, 1912), kammermusikk, sanger og to banebrytende operaer, Wozzeck (1925) og Lulu (1937).
Bortsett fra noen få korte musikalske utenlandsreiser og årlige sommeropphold i de østerrikske alper, tilbrakte Berg livet i byen han ble født. Til å begynne med lente den romantisk tilbøyelige ungdommen seg mot en litterær karriere. Men som i de fleste wiener middelhavsklasser ble det jevnlig spilt musikk i foreldrene hans, i tråd med den generelle musikalske atmosfæren i byen. Oppmuntret av sin far og eldre bror, begynte Alban Berg å komponere musikk uten fordel av formell instruksjon. I løpet av denne perioden besto hans utspill av mer enn 100 sanger og pianoduetter, de fleste forblir upubliserte.
I september 1904 møtte han Arnold Schoenberg, en hendelse som avgjørende påvirket livet hans. Dødsfallet til Bergs far i 1900 hadde gitt lite penger til komposisjonstimer, men Schoenberg var raskt ute med å gjenkjenne Bergs talent og aksepterte den unge mannen som en ikke-betalende elev. De musikalske ordene og det menneskelige eksempelet gitt av Schoenberg formet Bergs kunstneriske personlighet da de arbeidet sammen de neste seks årene.
I kretsen til Schoenbergs studenter presenterte Berg sin første offentlige forestilling høsten 1907: Piano Sonata (utgitt 1908). Dette ble fulgt av Four Songs (1909) og String Quartet (1910), hver sterkt påvirket av den unge komponistens musikalske guder, Gustav Mahler og Richard Wagner.
Etter å ha kommet i en liten arv giftet Berg seg med Helene Nahowski, datter av en høytstående østerriksk offiser, i 1911. Bergene tok seg en leilighet i Wien, hvor han slo seg ned for å vie resten av livet til musikk, selv om de deltok fritt i byens intellektuelle liv. Blant deres nærmeste venner var Adolf Loos, en av pionerene innen moderne arkitektur, og maleren Oskar Kokoschka.
Et kjennetegn ved Bergs kreative aktivitet var den langsomme, ofte nølende måten han ga endelig form til de musikalske ideene som for det meste var et resultat av plutselig inspirasjon. Denne rasende, perfeksjonistiske måten å komponere på, forklarer hans relativt få antall verk. I 1912 avsluttet Berg sitt første arbeid siden studentdagene med Schoenberg, Five Orchestral Songs. Inspirasjonen til denne komposisjonen kom fra postkortmeldinger adressert til både vennene og fiendene hans av den eksentriske wienerpikteren Peter Altenberg (pennenavn til Richard Engländer, som var kjent som “PA”). Disse til tider erotiske postkorttekstene var tilstrekkelig ikke-konformistiske til å be Berg om å bruke dem som bakgrunn for enda mindre tradisjonell musikk enn han hadde komponert tidligere. Men da to av disse sangene ble presentert på en konsert i Academic Society for Literature and Music i mars 1913, provoserte de et nesten opprør, hvor utøvere og publikum fritt deltok.
Opprettelsen av Bergs første verk for scenen var en minneverdig teateropplevelse: forestillingen til den tyske dramatikeren Georg Büchners (1813–37) Woyzeck (utgitt 1879), et drama bygget rundt en dårlig arbeidende mann som myrder sin troløse kjæreste og deretter begår selvmord mens barnet deres ikke klarer å forstå tragedien, leker i nærheten. Temaet fascinerte Berg. Men hans arbeid med operaen - som han varierte rettskrivningen han ville kalle Wozzeck - ble forsinket av første verdenskrig. I løpet av krigen arbeidet Berg (alltid i skrøpelig helse) i krigsdepartementet. Da han begynte komposisjonen, ble han konfrontert med den gigantiske oppgaven å komprimere 25 scener i tre akter. Selv om han greide å skrive librettoen i 1917, begynte han ikke å komponere partituret før krigen var over. Han fullførte operaen i 1921 og viet den til Alma Mahler, enken etter Gustav Mahler, komponisten og dirigenten som hadde dominert Wiens musikalske liv under Bergs ungdom.
Wozzeck - kanskje det mest utførte teaterarbeidet i det atonale formspråket - representerer Bergs første forsøk på å håndtere sosiale problemer innenfor rammen av opera. Fra en rekke uttalelser han kom med, er det tydelig at han hadde til hensikt at operaen skulle skildre langt mer enn hovedpersonens tragiske skjebne. Han ønsket faktisk å gjøre det symbolsk for menneskets eksistens. Musikalsk stammer dens enhet fra store overordnede symmetrier som er satt i tradisjonelle former (som passacaglia og sonata), utdrag i populærmusikkstil, tett kromatisme (bruk av noter som ikke hører til komposisjonens nøkkel), ekstrem atonalitet og forbipasserende tilnærminger til tradisjonell tonalitet, som alle fungerer for å skape et verk med bemerkelsesverdig psykologisk og dramatisk innvirkning. Selv om det motarbeider Schoenbergs tidlige 12-toners komposisjoner, inkluderer operaen også et tema som bruker de 12 notene i den kromatiske skalaen.
Etter 137 repetisjoner ble Wozzeck presentert i sin helhet for første gang 14. desember 1925 på Berlin Opera, med Erich Kleiber dirigering. Kritisk respons var hemningsløs. Typisk for den rådende holdningen var reaksjonen fra en anmelder i Deutsche Zeitung:
Da jeg forlot statsoperaen, følte jeg at jeg ikke hadde vært i et offentlig teater, men i et sinnssykt asyl.
Jeg ser på Alban Berg som en musikalsk svindler og en musiker som er farlig for samfunnet.
Men en annen kritiker beskrev musikken som “trukket fra Wozzecks fattige, bekymrede, inartikulære, kaotiske sjel. Det er en visjon i lyd. ”
Etter endt Wozzeck, vendte Berg, som også hadde blitt en fremragende komposisjonslærer, oppmerksomheten mot kammermusikk. Kammerkonserten hans for fiolin, piano og 13 blåseinstrumenter ble skrevet i 1925, til ære for Schoenbergs 50-årsdag.
Berg søkte etter en ny operatekst. Han fant det i to skuespill av den tyske dramatikeren Frank Wedekind (1864–1918). Fra Erdgeist (1895; “Earth Spirit”) og Büchse der Pandora (1904; “Pandora's Box”), hentet han ut den sentrale figuren for operaen hans Lulu. Dette arbeidet engasjerte ham med mindre avbrudd i de neste syv årene, og orkestrering av den tredje handlingen forble ufullstendig ved hans død (det ble fullført av den østerrikske komponisten Friedrich Cerha og fikk premieren i Paris i 1979). Lulu var musikalsk sammensatt og ekspresjonistisk i formspråket, og ble komponert helt i 12-tonersystemet.
Med maktbeslaget av nazistene i Tyskland i 1933 mistet Berg mesteparten av inntekten. Selv om Berg og hans venn og kollega, Anton Webern, i motsetning til læreren Schoenberg, var av ikke-jødisk avstamning, ble de sammen med Schoenberg sett på som representanter for "degenerert kunst" og ble i økende grad ekskludert fra forestillinger i Tyskland. Den magre responsen som Bergs arbeider fremkalte i Østerrike forårsaket ham særlig kval. I utlandet ble han imidlertid mer og mer betraktet som den representative østerrikske komponisten, og verkene hans ble fremført på ledende musikalske festivaler.
Bergs siste komplette verk, Violin Concerto, oppsto under uvanlige omstendigheter. I 1935 ga den amerikanske fiolinisten Louis Krasner i oppdrag Berg å komponere en fiolinkonsert for ham. Som vanlig frestet Berg til å begynne med. Men etter død av Manon, den vakre 18 år gamle datteren til Alma Mahler (av den gang kona til arkitekten Walter Gropius), ble Berg flyttet til å komponere verket som et slags requiem og tilegne det til ”minnet av en engel ”—Manon. Etter å ha funnet sin inspirasjon, jobbet Berg på feberbane i tilbaketrukket villa i den østerrikske provinsen Kärnten og fullførte konserten på seks uker. Da arbeidet endelig ble presentert av Krasner i Barcelona i april 1936, hadde det blitt et krav ikke bare for Manon Gropius, men også for Berg. En av de viktigste fiolinkonsertene på 1900-tallet, det er et verk av svært personlig, emosjonelt innhold oppnådd ved bruk av 12-tone og andre ressurser - både symbolsk og musikalsk.
I midten av november 1935 vendte han tilbake, en syk mann, til Wien. Selv om sinnet hans var fullstendig opptatt i ønsket om å fullføre operaen Lulu, måtte han legges inn på sykehus i desember med septikemi, og etter en villedende første forbedring døde han plutselig.
En mann med påfallende attraktivt utseende og forbeholdt aristokratisk peiling, Berg hadde også en sjenerøs personlighet som fant uttrykk i hans korrespondanse og blant hans venner. Han var en fremragende komposisjonslærer som oppmuntret elevene til å påta seg et betydelig eget arbeid. Få utmerkelser ble tildelt Berg i hans levetid; i løpet av få år etter hans død var han imidlertid blitt anerkjent som en komponist som brøt med tradisjon og mestret en radikal teknikk og likevel blandet gammelt og nytt for å skape, med Schoenberg og Webern, det som ble kjent som 1900-tallet (eller Andre) wienerskole.
Bergs kraftige og sammensatte verk henter seg fra et bredt spekter av musikalske ressurser, men er hovedsakelig formet av noen få sentrale teknikker: bruken av en kompleks kromatisk ekspresjonisme, som nesten tilslører, men faktisk forblir innenfor rammen av tradisjonell tonalitet; omarbeidelse av klassiske musikalske former med atonalt innhold - dvs. å forlate tradisjonell tonestruktur avhengig av en sentralt viktig tone; og en dyktig håndtering av 12-toners tilnærming utviklet av Schoenberg som en metode for å strukturere atonal musikk. Berg behandlet det nye mediet så dyktig at den klassiske arven fra komposisjonene hans ikke blir utslettet, og rettferdiggjorde derfor begrepet som ofte ble brukt om ham: "klassiker av moderne musikk."
