Karriere i filosofi
James vendte nå eksplisitt oppmerksomheten mot de ultimate filosofiske problemene som i det minste hadde vært marginalt til stede sammen med hans andre interesser. Allerede i 1898, i et foredrag ved University of California om filosofiske forestillinger og praktiske resultater, hadde han formulert teorien om metode kjent som pragmatisme. Teorien, som har sin opprinnelse i den strenge analysen av vitenskapens logikk som ble gjort i midten av 1870-årene av Charles Sanders Peirce, gjennomgikk i James hender en transformerende generalisering. Han viste hvordan betydningen av en hvilken som helst ide - vitenskapelig, religiøs, filosofisk, politisk, sosial, personlig - til slutt kan bli funnet i rekkefølgen av erfaringsmessige konsekvenser som den fører gjennom og til; at sannhet og feil, hvis de i det hele tatt er innenfor sinnets rekkevidde, er identiske med disse konsekvensene. Etter å ha benyttet seg av den pragmatiske regelen i sin studie av religiøs erfaring, vendte han den nå på ideene om endring og sjanse, om frihet, variasjon, pluralisme og nyhet, som det hadde vært fra han hadde lest Renouvier opptatt å etablere. Han brukte den pragmatiske regelen i sin polemikk mot monisme og ”blokkuniverset”, som mente at hele virkeligheten er av ett stykke (sementert, som det var, sammen), og han brukte denne regelen mot interne relasjoner (dvs. forestillingen at man ikke kan ha en ting uten å ha alt), mot alle finaliteter, statikker og fullstendigheter. Hans klasser ranget med polemikken mot absolutter, og en ny vitalitet strømmet inn i venene til amerikanske filosofer. Den historiske kontroversen om pragmatisme reddet yrket fra iterasjon og sløvhet.
I mellomtiden (1906) hadde James blitt bedt om å holde foredrag ved Stanford University, i California, og han opplevde der jordskjelvet som nesten ødela San Francisco. Samme år leverte han Lowell-forelesningene i Boston, deretter utgitt som Pragmatism: A New Name for Old Ways of Thinking (1907). Ulike studier dukket opp - "Eksisterer bevissthet?" “Tinget og dets forhold”, “Opplevelsen av aktivitet” - kortfattet i Journal of Philosophy; dette var essays i forlengelsen av den empiriske og pragmatiske metoden, som ble samlet inn etter James død og utgitt som Essays in Radical Empiricism (1912). Det grunnleggende poenget med disse skriftene er at forholdene mellom ting, å holde dem sammen eller skille dem, er minst like reelle som tingene i seg selv; at deres funksjon er reell; og at ingen skjulte underlag er nødvendige for å redegjøre for sammenstøtene og sammenhengene i verden. Empirismen var radikal fordi til og med denne tiden til og med empirikere trodde på en metafysisk grunn som den skjulte skilpadden i hindu-mytologien på hvilken ryggen den kosmiske elefanten red.
James var nå sentrum for et nytt liv for filosofi i den engelsktalende verden. Kontinentene “fikk” pragmatisme; Hvis dens tyske motstandere totalt misforsto det, trav dets italienske tilhenger - blant dem av alle mennesker, kritikeren og den ødeleggende ikonoklasten Giovanni Papini - etter det. I England ble det forkjempet av FCS Schiller, i USA av John Dewey og skolen hans, i Kina av Hu Shih. I 1907 holdt James sitt siste kurs på Harvard. Om våren gjentok han foredragene om pragmatisme ved Columbia University. Det var som om en ny profet hadde kommet; forelesningssalene var like overfylt den siste dagen som på den første, med folk som sto utenfor døren. Like etterpå kom en invitasjon til å holde Hibbert-forelesningene ved Manchester College, Oxford. Disse forelesningene, utgitt i 1909 som A Pluralistic Universe, oppgir på en mer systematisk og mindre teknisk måte enn Essays de samme viktige posisjonene. De presenterer i tillegg visse religiøse overtroen til James, som videre tenking - hvis implikasjonene av det postume Noen filosofiproblemer kan stole på - var å dempe. Disse overbeliefsene involverer en panpsychistic tolkning av erfaring (en som tilskriver et psykisk aspekt til hele naturen) som går utover radikal empirisme og den pragmatiske regel i konvensjonell metafysikk.
Hjemme igjen fant James seg selv jobbe, mot økende fysiske problemer, på materialet som delvis ble publisert etter hans død som noen problemer i filosofien (1911). Han samlet også sporadiske stykker i kontroversen om pragmatisme og publiserte dem som The Meaning of Truth (1909). Til slutt overskredet hans fysiske ubehag selv hans bemerkelsesverdige frivillige utholdenhet. Etter en fruktløs tur til Europa på jakt etter en kur, vendte han tilbake og dro rett til landet hjemme i New Hampshire, hvor han døde i 1910.
