Vanntilgjengelighet har i årtusener formet kulturen til folket i den delen av verden som nå ofte kalles Midtøsten og Nord-Afrika. Denne enorme regionen strekker seg fra Maghreb, som består av Marokko, Algerie, Tunisia, Libya og noen ganger Mauritania, inn i Mashriq, og består av Egypt, Sudan, Libanon, Israel, Jordan, Irak, Syria, Saudi-Arabia, Kuwait, Bahrain, Qatar, De forente arabiske emirater, Oman, Yemen og deler av Tyrkia. Verdensbanken (1994) inkluderte også Iran i denne regionen. (Se kart.)
De årlige fornybare vannressursene i regionen ble gitt av Verdensbanken (1994) til å være omtrent 350 milliarder kubikkmeter (1 kubikkmeter = 35,3 kubikkfot), med nesten 50% av dette vannet over landegrensene. Dette utgjør cirka 1400 kubikkmeter per person per år, noe som er mye mindre enn 20% av verdensgjennomsnittet. Den medfølgende tabellen viser vanntilgjengeligheten i landene i Midtøsten og Nord-Afrika. Av de 17 oppførte nasjonene hadde bare 6 tilgjengeligheten per innbygger på over 1000 kubikkmeter per person per år i 1990, og 6 hadde mindre enn 500 kubikkmeter per innbygger per år. Tallene på 1000 og 500 cu m antas ofte å være de nedre grensene for vanntilgjengelighet, under hvilke land opplever alvorlig vannspenning. Beregninger av uttaket av vann fra elvene og akvifrene i 1990 viser at hele 87% ble trukket tilbake for jordbruk, mest for vanning.
En tilsynelatende avvik er at fem av landene - Libya, Qatar, Saudi-Arabia, De forente arabiske emirater og Yemen - brukte mer enn 100% av det totale tilgjengelige vannet. De oppnådde dette ved å trekke på grunnvann i veldig stor skala. I tillegg til de nasjonene som overskred det tilgjengelige vannet, var Egypt, Israel og Jordan i det vesentlige på sin grense.
Denne svært stramme ressurssituasjonen ble ytterligere komplisert av det faktum at både nedbøren og strømmen i regionen er svært varierende, både i løpet av et år og mellom årene, noe som gjør vannressursene vanskelige og dyre å administrere. For eksempel har Algerie, Iran, Marokko og Tunisia alvorlige underskudd i tillegg til de alvorlig vannstressede landene. Tabellen peker også på et stort problem med brygging for fremtiden; innen 2025 vil vanntilgjengeligheten per innbygger ha falt til under halvparten av det nåværende utilfredsstillende nivået, og bare to land, Iran og Irak, vil ligge over 1000 cu m / capita per år.
Potensial for konflikt.
Til tross for mye snakk om at vann er årsaken til den neste krigen i Midt-Østen, er det lite som tyder på at vann har vært en viktig årsak til krig i moderne historie, selv om tvister om det kan ha vært en av mange medvirkende årsaker. Å ikke "forårsake" kriger innebærer imidlertid ikke at vanntvister ikke er viktige kilder til internasjonal friksjon. Det er 23 internasjonale elver i regionen. På et eller annet tidspunkt har det vært tvister mellom landene rundt de fleste av dem, men de mest omstridte er fortsatt Nilen, Eufrat, Tigris, Yarmuk og Jordan. Konflikter har også oppstått fra bruk av grunnvannsakvifere som krysser nasjonale grenser, særlig mellom Israel og palestinerne, og mellom Jordan og Saudi Arabia. Det kan også være strid mellom Egypt og Libya om sistnevnte omfattende 30 milliarder dollar utvikling av den nubiske akviferen for å forsyne sine kystbyer ved hjelp av sin "Great Man-Made River."
Noe av vannet som er tilgjengelig for land i regionen kommer fra andre nasjoner. Det er klart, jo høyere prosentandel av mottatt sum på den måten, desto større er potensialet for konflikt. Egypt har for eksempel de siste årene 97% av vannet mottatt utenfor grensene, Irak 66% og Israel 20%. Syria var i den tvetydige situasjonen med å motta store beløp fra oppstrøms Tyrkia, men overførte enda mer til nedstrøms Irak.
Siden 1993 har ytterligere komplikasjoner blitt lagt til de grenseoverskridende tvistene med innlemmelsen av den palestinske regionen i vannbalansen mellom Israel og Jordan. Forholdet mellom Tyrkia og dets nedenstående naboer, Syria og Irak, kan bare forverres når Tyrkia presser seg frem med sitt gigantiske vannutviklingsprogram i Tigris- og Eufrat-bassengene. Nylbassenget blir også mer omstridt, med etiopierne som utfordrer de egyptiske og sudanesiske påstandene til 80% av strømmen av Nilen. Konflikt om bruken av akvifrene på Vestbredden og Gaza vil forbli en viktig snublestein for et endelig fredsoppgjør i den regionen med mindre problemet kan løses kreativt.
Konfliktene om vannbruk er ikke begrenset til internasjonale problemer, men kan også oppstå i land. Den største konflikten under slike omstendigheter er mellom landbruks- og bybruk. Vanning er den desidert største bruken for vann i hvert land i regionen og er spådd å fortsette å øke langt utover vanntilgjengeligheten for regionen som helhet. Ikke-kulturelle krav øker også, enda raskere enn for vanning.
En annen stor konflikt er mellom menneskelig bruk av vann og miljøbehovene. I mange områder blir elver og akvifere forurenset, og våtmarker tørker ut. Ti av landene i regionen lider av alvorlige vannkvalitetsproblemer; de eneste som er vurdert til å ha moderate problemer er de veldig tørre landene der vannforbruket i dag overstiger 100% av tilgjengelige forsyninger, men som har få eller ingen flerårige bekker. De inkluderer Bahrain, Israel, Kuwait, Libya, Oman, Qatar, Saudi-Arabia, De forente arabiske emirater og Yemen.
Mulige løsninger.
Til tross for dystre prognoser, er det flere lovende tilnærminger til vannforvaltning i regionen som antyder at det vil være nok vann til alle fornuftige krav langt inn i midten av det neste århundre. De mest effektive av dem forventes å være integrert styring av vannressurser og rasjonell prisfastsetting av vann. I løpet av det neste tiåret vil vannforvalterne i de forskjellige landene måtte møte opp for å rasjonalisere vannbruken på en slik måte at vannet går til brukerne som vil hente størst verdi av det, mens de fremdeles opprettholder kvaliteten i omgivelsene. Heldigvis dverger vannet som brukes i landbruket noe av det andre som brukes, og dets økonomiske verdi er vanligvis mindre enn en tidel av vannet vann for urbane eller industrielle forbrukere. Følgelig vil en liten prosentandel vann som ble viderekoblet fra jordbruket gi store mengder for all annen bruk til liten pris. Å fjerne 200 ha (500 ac) fra vanning ville gi 50 liter vann (13,2 gal) per person per dag for nesten 200 000 urbane innbyggere.
Det er imidlertid stor motstand mot omdisponering av landbruksvann i de fleste offentlige etater, særlig de som er opptatt av matproduksjon og "selvforsyning med mat." Det er to grunner som indikerer at denne bekymringen er feil plassert: For det første er en forbedring av vanningen på 10% i de fleste land veldig billig å oppnå; og for det andre bør begrepet selvforsyning med mat erstattes av begrepet matsikkerhet. I dette tilfellet kan vannet som er omdisponert fra jordbruket erstattes av å importere mat som ville ha krevd betydelig vanning hvis den dyrkes lokalt.
Selv for de raskt voksende urbane kravene, blir mer enn 50% vanligvis brukt til toalettskylling og andre sanitære aktiviteter. Å flytte vekk fra vannbasert sanitærforhold til tørre toaletter vil spare betydelige mengder vann i fremtiden. Vanntap i kommunale systemer er fortsatt veldig store og kan reduseres kraftig ved bedre vedlikehold og styring av systemene. Bevaring av vann i husholdninger og industri kan også være nyttig. Endelig er prisfastsettelse av vann et kraftig verktøy som kan brukes til å implementere omdisponeringene mellom vannbrukere og for å stimulere til effektiv bruk av vannbruk. Etablering av omsettelige vannrettigheter og markeder for vann sammen med privatisering av vannforsyningsvirksomhetene vil også gå langt i retning av å oppnå en fremtid med mindre vann.
Løsningene beskrevet ovenfor er typisk karakterisert som "etterspørselssiden". Dessverre er de fleste av de nåværende forslagene fortsatt knyttet til det som kalles "tilbudsside" -alternativer. For eksempel er de store libyske viderekoblinger fra den nubiske akviferen designet for å øke tilførselen til kystbyene med store utgifter uten å kreve at libyere må møte de reelle miljøkostnadene ved å levere vannet. Bortsett fra ytterligere investeringer i avsalting for urbane eller industrielle brukere, har tiden for utvikling på tilbudssiden alt annet enn kommet til en slutt i regionen, og det er urealistisk å forvente at slike megaprosjekter vil være økonomisk og miljømessig bærekraftige.
Peter Rogers er professor i anvendt vitenskap ved Harvard University.
