Videofon, også kalt videotelefon, enhet som samtidig sender og mottar både lyd- og videosignaler over telefonlinjer.
I tillegg til den toveis taleoverføringen som tradisjonelt er forbundet med telefonen, har det i mange år vært en interesse i å overføre toveis videosignaler over telefonkretser for å lette kommunikasjonen mellom to parter. Toveis videokommunikasjonssystemer bruker en videotelefon i hver ende. Videotelefonen har et personlig videokamera og skjerm, en mikrofon og høyttaler og en datakonverteringsenhet. Datakonverteringsenheten tillater overføring av video over telefonkretser ved bruk av to komponenter: en kompresjon / utvidelseskrets, som reduserer mengden informasjon som er i videosignalet, og et modem, som oversetter det digitale videosignalet til det analoge telefonlinjeformat.
En annen form for videooverføring over telefonlinjer er videokonferanser. Et videokonferansesystem er ganske likt en videotelefon, bortsett fra at kameraet og skjermen i hver ende er ment å betjene en gruppe mennesker. Ofte kan videokameraet i et slikt system fokusere på enten enkeltpersoner eller gruppen, ofte under kontroll av den lokale brukeren eller under fjernkontroll fra den fjerne parten.
Tidlige videofoner
Den første offentlige demonstrasjonen av en enveis videofon skjedde 7. april 1927, mellom Herbert Hoover (den daværende amerikanske handelssekretæren) i Washington, DC, og tjenestemenn i American Phone & Telegraph Company (AT&T) i New York City. Dette ble fulgt av den første offentlige demonstrasjonen av en toveis videotelefon 9. april 1930 mellom AT & Ts Bell Laboratories og selskapets hovedkvarter, begge i New York City. Dette toveis systemet benyttet tidlig fjernsynsutstyr og en lukket krets; i 1956 hadde Bell Labs utviklet en videotelefon som kunne brukes over eksisterende telefonkretser. Ytterligere studier førte til utviklingen av det første komplette eksperimentelle videotelefonsystemet, kjent som Picturhone, i 1963. I 1968 hadde Bell-ingeniører utviklet en andre generasjon Picturhone, som ble satt i offentlig tjeneste i 1971.
Analoge videofoner
Andregenerasjons Picturhone ble designet som et komplett system. Alle aspekter av systemet - for eksempel terminalutstyr, overføring av lokalsløyfe, svitsjing, langdistanseoverføring og privat filialutveksling - ble designet og utviklet for å støtte toveis videokommunikasjon over telefonkretser. Picturhone benyttet analog svart-hvitt videosending som den som ble brukt i TV-kringkasting. Den avgjørende forskjellen lå i båndbredden til videosignalene. Konvensjonelt fjernsyn benyttet et 4,5 megahertz signal, som kunne overføre den informasjonen som kreves for å spore det amerikanske, analoge TV-bildet på 525 linjer per ramme med en hastighet på 60 bilder per sekund. For å redusere videosignalet til 1 megahertz - en båndbredde som kan støttes av telefonlinjer - benyttet Picturhone en bilderamme på omtrent 250 linjer. Skjermen var 14 x 12,5 cm (5,5 x 5 tommer) - en skjermstørrelse som ble ansett for å være passende for videoskjermer og var kompatibel med oppløsningen til det sendte signalet. Picturhone-terminalen besto av en frittstående mikrofon og en videodisplayenhet som inneholdt en høyttaler, et elektron-rørkamera og et katodestrålerør.
Til tross for den omfattende utviklingen som gikk inn i AT&T Picturhone-systemet - mer enn 15 års ingeniørarbeid og 500 millioner dollar i utviklingskostnader - var markedsgodkjenningen av Picturhone-tjenesten meget dårlig. Til slutt konkluderte AT&T at videotelefonen var et "konsept på jakt etter et marked", og tjenesten ble avviklet på slutten av 1970-tallet.
Digitale videofonanlegg
På slutten av 1980-tallet begynte flere selskaper å utvikle og selge stillbildefremfoner som kunne operere direkte over det offentlige koblede telefonnettet (PSTN). Stillbildevideoen bruker et videokamera og et rammefangstsystem for å fange opp en enkelt videoramme for overføring. Siden stillbilder ikke har noen tidsavhengighet, trenger de ikke å overføres i sanntid over PSTN, noe som tillater bruk av standard, kommersielt tilgjengelige modemer å overføre med 2,4 til 9,6 kilobit per sekund.
I 1992 introduserte AT&T VideoPhone 2500, verdens første fargefilmtelefon som kunne overføre over analoge telefonlinjer. I motsetning til de tidligere Picturephones, brukte VideoPhone 2500 digitale komprimeringsmetoder for å muliggjøre en betydelig reduksjon av båndbredden som kreves for full-motion videooverføring. Et V.34-modem ble benyttet for å overføre det komprimerte videosignalet over en analog telefonlinje for tilgang til PSTN, hvor signalet lett kunne kretses gjennom sentralkontorbrytere. Avhengig av kvaliteten på telefonlinjen, overførte VideoPhone 2500 med enten 19,2 eller 16,8 kilobit per sekund. Videokomprimeringsalgoritmen brukt i VideoPhone 2500 ble lisensiert til en rekke japanske produsenter for ansettelse i lignende videofoner. Likevel førte mangel på salg til at AT&T avviklet VideoPhone 2500 i 1995. Andre produsenter i både USA og Europa, inkludert British Telecommunications og Marconi Company, utviklet lignende videofonterminaler for drift over PSTN.
