Bønder feirer sjelden hell i den moderne verden, men britisk jordbruk så ut til å komme ut fra en periode med mørke da 2001 begynte. Svøpet av “gal ku” -sykdom var i retrett.
Etter at gal ku-sykdom (bovine spongiform encephalopathy [BSE]) først hadde vært årsakssammenheng med en menneskelig hjernesykdom i mars 1996, hadde britisk storfekjøttdrift stupt i krise. Det var tydelig at å spise infisert oksekjøtt i Storbritannia hadde ført til en nylig anerkjent dødelig sykdom hos mennesker, opprinnelig kalt ny variant Creutzfeldt-Jakob sykdom (nv CJD) og senere forkortet til variant CJD (vCJD).
Lider av vCJD har en gjennomsnittsalder på rundt 30. Når de blir rammet, blir de deprimerte og bekymret, og de lider villfarelser om å bli angrepet og forfulgt av andre. De mister evnen til å gå og hyle som dyr mens de visner. Ingen kur er funnet og lite behandling er tilgjengelig.
Det forårsakende middelet til vCJD er et prion, en form for smittsomt protein uten noe genetisk materiale, som forårsaker misdannelse av hjerneceller. Det er andre teorier, inkludert en som antyder at organofosfatbekjempelsesmidler har gitt opphav til vCJD, men disse plantevernmidlene er i bruk andre steder i verden, og likevel er vCJD begrenset til Storbritannia. Bare i Storbritannia har behandlingen av dyrefôr dramatisk endret seg. Siden begynnelsen av 1980-tallet har lavere prosesseringstemperaturer blitt tillatt, og det hevdes at dette tillater smittende prioner å spre seg. Forekomsten av vCJD hos briter steg til totalt rundt 90 tilfeller i begynnelsen av 2001, men det viste fortsatt ingen tegn til den store prognosen dramatiske økningen. Pionene syntes, for mennesker, å være barmhjertig uinfeksjonsrike.
De årlige tilfellene av BSE hos britisk storfe økte fra 447 ved utgangen av 1987 til 37.280 i 1992. Fra den datoen var forekomsten til og med starten av 2001 det årlige tallet nede til 1.537 tilfeller. Tallet fortsatte å falle. I den siste uken i mars - fem år siden forbindelsen mellom BSE og sykdom hos mennesker var kunngjort - var det bare fem nye tilfeller av BSE som ble rapportert. I juni hadde imidlertid det utenkelige skjedd: det var 214 nye tilfeller av BSE i Storbritannia, mens fastlands-Europa, som hadde forblitt stort sett fri for BSE og hadde lagt alvorlige begrensninger for de britiske kjøttprodusentene helt siden epidemien oppsto, nå hadde mer bekreftede saker — 313 — enn Storbritannia.
I mellomtiden hadde forhåpningene som hersket tidlig på året allerede blitt drøyt av et ødeleggende utbrudd av munn- og klovesyke (også kjent som klov- og klovsyke i USA). I følge Northumberland (Eng.) Fylkeskommune hadde en bonde kostet ulovlig kjøkkenavfall ulovlig til svinene hans. Blant restene var kjøtt fra en restaurant som ulovlig hadde importert forsyninger med råvarer fra Øst-Asia, og noe av dette var smittet med viruset.
Rådets tjenestemenn som saksøkte bonden uttalte at han hadde lagt merke til symptomer blant svinene sine, men ikke rapporterte dem. Da dyrene hans ble flyttet fra gård til marked, spredte viruset seg, og i løpet av noen uker var Storbritannia i utbruddet. Det britiske jordbruket ble krøplet nok en gang.
Et regjeringsforbud mot bevegelse av husdyr medførte at nyfødte lam ble liggende til å dø i den våte gjørmen av åpen mark i stedet for å bli returnert til lammeskurets varme og sikkerhet. Slaktere på infiserte gårder drepte alle dyrene de fant. Tusenvis av nedbrytende kadaver ble stående høyt oppe på gårdsbruk. I juli kansellerte regjeringen steriliseringen av smittede gårder på grunn av de høye kostnadene det var forbundet med. Et eksportforbud medførte at engelske bønder nok en gang ikke hadde tilgang til det åpne markedet.
Munn- og klovesyke hadde sist forårsaket et stort utbrudd i USA i 1929. Det var en av sykdommene som bøndene ble fryktet mest. Smittede dyr dribler spytt og utvikler sår i høve og rundt munnen. Merkelig nok er sykdommen sjelden dødelig. Tropiske dyr bærer viruset som en selvfølge, og i vannbuffler gir det få effekter. Den verdensomspennende omfanget av viruset betyr at det ikke vil være slutt på det i overskuelig fremtid.
I flere måneder ble historien omtalt i media, men etter hvert ble pressedekningen redusert. Mange trodde at sykdomsutbruddet hadde blitt kontrollert, men tall fra Storbritannias nye avdeling for miljø, mat og landdistrikter - som erstattet Landbruks-, fiskeri- og matdepartementet etter det britiske stortingsvalget i juni 2001 - viste at det var mellom tre og fem nye utbrudd i noen deler av Storbritannia hver dag. Blant disse var 12 nye saker i Cumbria og 17 i Yorkshire.
I juli ble sauer som beiter fritt på Brecon Beacons i Wales sammen, og testet for viruset; 10% av dem viste positive resultater. Landbruksministerens minister for Wales, Carwyn Jones, kunngjorde at de ikke inngjerdede sauene ville bli slaktet. Overlevelsen av det britiske landskapet avhenger av beitedyr. Fra den feiende storheten i Lake District til den ulendte odden av Cornwall og de ville walisiske åsene, er beite av sauer og storfe de viktigste agentene for landforvaltning.
Ved midten av året var nesten fem millioner dyr slaktet. Historier sirkulerte om bøndenes kjøp av smittede sauer for å kreve erstatning. Frykten for en oppblomstring om høsten, da dyr ble brakt ned fra åsene, viste seg å være ubegrunnet, og i midten av januar 2002 ble de britiske gårdsflokkene erklært offisielt smittefrie.
Nasjoner over hele verden vedtok antivirus-tiltak, med desinfisering av håndvask og skomatter pålagt turister. De fleste myndigheter i områder som normalt er frie for viruset, stolte på en politikk for å slakte smittede besetninger når det var et utbrudd. Denne metoden fungerte når det var sjeldne utbrudd, men mange observatører forventet at praksis med vaksinering kan bli nødvendig i fremtiden. I mellomtiden har den globale rekkevidden til Internett gitt folk sjansen til å importere eksotiske kjøtt fra hele verden - fri for importbegrensninger og vanligvis feilaktig merket. Dette faktum fører til spekulasjoner om at lokale sykdommer kan bli globale epidemier i det nye årtusenet.
Effekten av munn- og klovsyke på turismen er alvorlig, til tross for at det er veldig få tilfeller av sykdommen smitter mennesker, og menneskesykdommen er flyktig og mild. Reiselivsnæringen har tapt millioner, og for alle løftene om økonomisk bistand som tilbys av den britiske regjeringen, ble det rapportert om liten nytte av landlige samfunn selv. Noen tilsynelatende ikke-relaterte virksomheter har også utryddelse. For eksempel har luftballongbedrifter ikke vært i stand til å operere, og tusenvis av ansatte er permittert. Instituttet for direktører hevdet at den totale kostnaden for epidemien ville være 20 milliarder pund (omtrent 30 milliarder dollar).
Nærmere års slutt steg antallet ofre for vCJD over 100. De var ikke de eneste menneskene som døde. Etter å ha sett i full fortvilelse når husdyrene deres ble skutt, vendte mer enn 100 britiske bønder haglene på seg selv.
Brian J. Ford er biolog og forfatter av mange bøker, inkludert BSE: The Facts (1996) og The Future of Food (2000).
