Statsbygning, bygging av et statsapparat definert av dets monopol på den legitime bruken av vold på et gitt territorium. På grunn av den store variasjonen mellom stater på tvers av historien, kan statsbygging best forstås ikke i generelle termer, men som et resultat av politisk dynamikk som bærer det uutslettelige avtrykket av deres historiske øyeblikk.
Å definere den moderne staten er et omstridt prosjekt, men de fleste lærde vil anerkjenne et kjernesett med funksjoner, inkludert en stående hær, et diplomatisk korps, et sentralisert byråkrati (spesielt for skatteinnkreving), erstatning av ad hoc-patrimonial juridiske prosedyrer med standardisert rasjonell dem, avgrensningen av nasjonale økonomier og innlemmelsen av befolkninger som borgere i stedet for statusgrupper.
Denne konstellasjonen av funksjoner utviklet seg først i Vest-Europa på 1500-tallet gjennom gjensidig forsterkende, om enn analytisk atskilte, prosesser for å føre krig, heve skatter og konstruere et sentralisert embetsdom for å føre tilsyn med og maksimere suksessen i både krig og skattlegging. I Vest-Europa var disse endringene preget av overgangen fra føydalisme til absolutisme til nasjonalstaten. Statsbyggingsteori har en tendens til ikke å dvele ved forskjellene i politisk regime som kan følge med statsbyggingsprosessen; både demokrati og autoritarisme krever at en stat forsvarer sine grenser, styrer innbyggerne og henter ut ressurser fra dem. (Et viktig unntak er imidlertid å finne i stipend om koblingen mellom demokratisering og statsbygging. Et innflytelsesrikt argument er at utviklingen av profesjonelle og effektive statlige byråkrater er vanskeligere i områder der demokratisering går foran konsolidering av kjernestatsinstitusjoner.)
Avkolonisering etter andre verdenskrig og senere Sovjetunionens kollaps bidro sterkt til antall stater i det internasjonale systemet. Suksessen med den statlige bygningsinnsatsen har imidlertid vært svært varierende, alt fra mislykkede stater til neopatrimonialstater til utviklingsstater. Endringer i det internasjonale systemet i løpet av det 20. og 21. århundre har endret den grunnleggende dynamikken i statsbygging: den harde utvelgelsesmekanismen for utdannelse militær konkurranse som preget fremveksten av Vest-Europas nasjonalstater i tidligere århundrer opphørte å eksistere. Dermed er drivkraften for rasjonalisering ikke lenger et imperativ for statlig overlevelse, og fra statsbyggeres perspektiv er det ikke lenger like avgjørende at vekst i statsstørrelse samsvares med økning i statens kapasitet - særlig dens evne til å stimulere økonomisk utvikling. I stedet kan en rekke andre faktorer drive utvidelse av staten. En ofte nevnt faktor er behovet for å opprettholde en innenlandsk styrende koalisjon, spesielt i samfunn med splittede politiske eliter. Det kan føre til rask utvidelse av staten drevet av politisk patronage; det kan også ta den mer passive formen for å overgi statlig kapasitet gjennom innside-privatisering og toleranse for offisiell korrupsjon. Noen har hevdet at internasjonal bistand til mindre utviklede land også har hatt den utilsiktede effekten av å avlede ressurser fra statsbyggende kapasitet.
