Canada var vitne til fødselen av et nytt territorium i 1999, den første endringen i de indre grensene siden innrømmelsen av Newfoundland i føderasjonen for 50 år siden. (Se kart.) Inuittene fra Øst-Arktis fikk sitt eget hjemland, Nunavut (“Vårt land” på Inuktitut-språket). Det er et stort territorium - nesten like stort som Alaska og California til sammen - som spenner over tre tidssoner, som strekker seg 1,9 millioner kvadratkilometer (733.600 kvadratmeter), og representerer nesten en fjerdedel av Canadas landmasse. Spredt over dette enorme området, som når til de arktiske øyene nær Nordpolen, bor rundt 25 000 mennesker i 28 anerkjente samfunn. Cirka 85% av Nunavuts befolkning er inuitter; resten er ikke-medlemmer som flyttet nordover for å delta i regjerings- eller økonomiske aktiviteter. Inuitter og ikke-inuitter har like rettigheter og forventes å spille en rolle i saken til det nye territoriet.
Origins
Inuittene har bodd på de karrige nordlige delene av Nord-Amerika i minst 4000 år. Nomadisk i livsstil jaktet de sel, hval og hvalross og fisket det iskalde vannet i Hudson Bay og den arktiske øygruppen. Deres isolasjon ble forstyrret kort fra tid til annen. For tusen år siden ankom nordmannen fra Grønland; så kom Elizabethanske engelske sjømenn på jakt etter Nordvestpassasjen, etterfulgt av amerikanske hvalfangere, kanadiske pelshandlere, misjonærer fra sør, Royal Canadian Mounted Police, bushpiloter og militært personell som la ned et varslingsradarsystem over nord for nord kontinent.
Etter 1870 ble inuit-landene en del av de nordvestlige territoriene, et føderalt territorium styrte først fra Ottawa og deretter fra den territoriale hovedstaden på Yellowknife, 2400 km (vest). Den vestlige delen av territoriet var bebodd av Dene-indianere og Métis (personer med blandet europeisk og indisk aner), hvis språk og kulturer skilte seg fra inuittene. På 1970-tallet begynte inuittene å presse på for sitt eget hjemland, der de ville være mestere. Lange forhandlinger mellom den føderale regjeringen, som har ansvaret for å beskytte innbyggerne, den territoriale regjeringen og inuittene fulgte. To plebiscites, i 1982 og 1992, ga godkjenning til en plan for å opprette et inuit-territorium og å definere dets grenser. Disse går fra den 60. parallelen nordvestover langs tregrensen som skiller tundraen som inuitene lever på fra de sparsomme nordlige skogsområdene, hjemmet til Dene og Métis, og deretter nordover over de arktiske øyene til Nordpolen.
En landkravavtale ble utarbeidet og ratifisert; lovgivning ble vedtatt i det kanadiske parlamentet; og det ble opprettet en gjennomføringskommisjon i 1997 for å danne en provisorisk regjering. Til slutt, 1. april 1999, med den kanadiske statsministeren Jean Chrétien som så på, ble den nye jurisdiksjonen til Nunavut utropt.
Det nye territoriet
Nunavut har en regjeringsform som passer for dens store størrelse og små sammenhengende samfunn. Det er en lovgivende forsamling med 19 medlemmer valgt fra alle bosetningene. Den møttes for første gang i mars 1999, og fra medlemmene valgte Paul Okalik, som bare var en måned før blitt kalt til baren, som Nunavuts første premier, eller regjeringsleder. Hans sju-medlem kabinett, også valgt, er ansvarlig for å administrere territoriets begrensede selvstyre. Bekymringer i nærheten av folket tildeles seks av ministrene - de for utdanning, sosiale tjenester, økonomisk utvikling, miljø, arealbruk og forvaltning av dyreliv. Noen av disse fagene håndteres utelukkende i Nunavut, mens andre håndteres i samarbeid med den føderale regjeringen i Ottawa. Det er ingen politiske partier i lovgiveren, og beslutninger oppnås ved enighet. Regjeringsrammen er desentralisert, med lokale organer på stedet som administrerer de spredte bosetningene. En sivil tjeneste, hvorav noen medlemmer ble overført fra Yellowknife, har base i den nye territoriale hovedstaden Iqaluit, en by med rundt 4200 mennesker som ligger i den sørlige enden av Baffin Island. Denne tjenesten har 13 inuitts assisterende ministrer, som blir opplært til ledende stillinger. Håpet er at inuittene til slutt vil fylle 85% av embetsverket. Et rettssystem på ett nivå, basert på fellesskapets politiarbeid og som er ment å påkalle tradisjonelle metoder som "helingssirkelen", er på plass.
Med opprettelsen av det nye territoriet ga inuittene tittelen til landet sitt og fikk i kompensasjon 1,140 000 000 dollar (Kan $ 1 = omtrent 0,68 US $) som skulle betales over 14 år. De fikk også absolutt eierskap og kontroll over 18% av Nunavut. Selv om 90% av det årlige budsjettet på 610 millioner dollar til territoriet kommer fra Ottawa, ser Nunavut med håp for fremtiden for økonomisk utvikling. Mineraler er de viktigste ressursene, med tre gull- og sinkgruver i drift. Videre leting kan avdekke utnyttbare forekomster av jernmalm, nikkel, uran og naturgass. Pelsfangst og kommersielt fiske tilbyr begrenset sysselsetting, og nedgangen i markedet for naturlig pelse har skadet en eldgamle livsform. Den største kontante inntekten for de fleste voksne inuitter kommer fra utskjæring av lokal kleberstein til små skulpturer eller omforming av tradisjonelle design til utskrifter og tegninger. Det meste av den særegne Inuit-kunsten forlater Nunavut og selges i utlandet. Den spektakulære naturen og den unike økologien i Arktis åpner muligheter for turisme, og den kanadiske regjeringen planlegger å etablere tre nasjonalparker på det nye territoriet.
Facing the Future
Nunavut står overfor skremmende sosiale problemer i årene fremover. En raskt økende befolkning, som vokser tre ganger raskere enn i landet som helhet og halvparten er under 20 år, representerer en formidabel utfordring. Kombinert med disse hevelsesrekordene er det imidlertid en inntekt per innbygger halvparten av landsgjennomsnittet, høy arbeidsledighet, lavt utdanningsnivå (heldigvis viser en viss bedring), boligstandarder og en deaktiverende avhengighet av sosialhjelp. Når inuittene blir møtt med disse dystre forholdene, er det ikke overraskende at alkoholisme, narkomani, sammenbrudd i familien og personlig vold er tydelig i livet deres.
Inuit-ledere er godt klar over disse problemene og er overbevist om at en sterkere økonomi er en nøkkel til et bedre liv i lokalsamfunnene. De har nå beslutningsmyndigheten til å takle sosiale lidelser på sin egen måte. I løpet av 50 år har inuittene gjort det enorme spranget fra en steinalderlignende kultur til terskelen i datatiden, da de sliter med å beholde sin identitet og tilpasse den til moderne tid. De har overlevd i tusenvis av år i et av de hardeste miljøene på jorden, men deres største utfordring ligger nå foran dem. Når de møter det, har de to betydelige styrker: optimisme og ressurssterke. Det er å håpe at disse egenskapene blir med for å bestemme fremtiden for inuittenes hjemland.
David ML Farr er professor emeritus for historie ved Carleton University, Ottawa.
