Året 2015 var utfordrende for jordas planter, dyr og andre livsformer. En rapport skrevet av meksikanske og amerikanske forskere støttet det mange økologer hadde fryktet i en årrekke - nemlig at Jorden var midt i den sjette masseutryddelsen. Den nyeste masseutryddelsen, K – T (Cretaceous – Tertiary), utryddelse, skjedde for rundt 66 millioner år siden og avsluttet dinosaurenes regjeringstid. Mens de fleste forskere ikke hadde kommentert om den sjette utryddelsen ville avslutte menneskehetens funksjonstid på Jorden, hadde de uttalt at mangfold av andre livsformer, inkludert flere kjente planter og dyr samt arter som ennå er ukjente for vitenskapen, kunne bukke under.
I studien antok forfatterne at bakgrunnen (naturlig) for utryddelse av pattedyr var 2 arter per 10 000 arter per århundre. Dataene som de observerte, viste imidlertid at utryddelsesgraden for virveldyr som helhet siden 1900 var mellom 22 og 53 ganger større enn bakgrunnshastigheten. For fisk og pattedyr estimerte forfatterne at utryddelsesgraden var litt mer enn 50 ganger større enn bakgrunnsfrekvensen; for amfibier kan hastigheten ha vært så høy som 100 ganger over bakgrunnsfrekvensen.
Denne rapporten om jordens biologiske mangfold var koblet med dødsfallene til tre ganske berømte individuelle dyr: to nordlige hvite neshorn (Ceratotherium simum Cottoni) —Nabire (fra Dvur Kralove Zoo i Tsjekkia) og Nola (fra San Diego Zoo) Safari Park) - og en afrikansk løve (Panthera leo) ved navn Cecil (fra Hwange nasjonalpark [HNP] i Zimbabwe). Overgangen til Nabire i juli og Nola i november på grunn av sykdom forlot bare tre nordlige hvite neshorn i live. Cecil, derimot, var midtpunktet i HNP. Etter sigende ble han lokket bort fra det beskyttede området av lokale jaktguider, som dermed tillot den amerikanske tannlegen Walter Palmer å skyte ham. Disse dødsfallene framkalte sterke reaksjoner på sosiale medier og i hele verden; kommentarer varierte fra bekymring for det eventuelle tapet av den nordlige hvite neshorn-underarten til raseri over løvenes drap. Rett etter at nyheten om Cecils død ble kunngjort, ble Palmer og medlemmene av hans jaktparti undersøkt av zimbabwiske og amerikanske myndigheter. Selv om bare ett medlem av partiet ble siktet i Zimbabwe, ble Palmers arbeidsplass berøvet av aktivister som hadde til hensikt å skamme ham, en faktor som tvang til den midlertidige nedleggelsen av hans tannlegepraksis i Minnesota. Ved årsskiftet hadde zimbabwiske embetsmenn takket nei til å ankjenne Palmer for urett.
Alle disse tre historiene reiste spørsmål om langvarig overlevelse av mange dyr, planter og andre levende ting i det 21. århundre og understreket utfordringene som økologer sto overfor å håndtere truede arter. Den mest bekymringsfulle av disse utfordringene var utsiktene til at Jorden skulle miste arter den raskeste den hadde på mange millioner år, og mennesker og deres aktiviteter var i stor grad skylden. I tillegg, selv om afrikanske løver ikke var truet, hadde befolkningene deres sunket med 43% siden 1993, noe som økte det virkelige utsiktene til at en dag ville dyrene som hadde tjent som symboler på naturen bli henvist til sterkt administrerte miljøer som dyrehager.
Hvilke tiltak bør mennesker iverksette for å forhindre at andre truede arter går i retning av den hvite neshornet i Nord-Korea? Hvordan kan artenes "villskap" sikres mens bevaringsarbeidet pågår? På nivå med en individuell art varierte utvinningsprosessen etter behovene til forskjellige arter, men konseptuelt kan det være relativt enkelt og greit. Generelt begynte utvinningsplaner med studier av arten som er truet og identifisering av midlene som utsetter dens overlevelse. Når disse midlene var kjent, kunne folk arbeide for å fjerne trusselen eller minske dens innflytelse, slik at arten kunne komme seg på egen hånd. Andre arter, spesielt de som hadde problemer med å reprodusere seg raskt nok til å redde dem fra utryddelse, krevde mer spesialisert innsats, for eksempel menneskelig hjelp i form av avlsprogrammer som ble fanget, in vitro-befruktning og andre former for reproduktiv hjelp.
Når problemet med truede arter vurderes på globalt nivå, forblir bildet stadig mer komplisert. I 2011 estimerte Census of Marine Life at 8,7 millioner arter eksisterte på planeten; rundt 6,5 millioner arter var på land, og 2,2 millioner var bosatt i verdenshavene. Bare en brøkdel av totalen, omtrent 1,25 millioner, hadde blitt beskrevet av vitenskapen, og langt færre av de totale populasjonene hadde fortsatt ikke blitt overvåket med noen form for regelmessighet. Som et resultat, uten vitenskap, pressen eller publikum til og med la merke, hadde bestanden av mange arter falt til kritiske nivåer, og flere av dem hadde gått ned til null. I tillegg hadde behovet for å mate og skaffe en voksende menneskelig befolkning (7,3 milliarder innen 2015) lagt et enormt press på dyrelivene i hele verden. Ulovlig jakt (krypskyting) hadde desimert bestandene av flere arter, inkludert den vestlige gorillaen (Gorilla gorilla), mens kommersielt fiske og ødeleggelse av naturtyper truet utallige andre. Fremveksten av mellomspesifikke sykdommer, for eksempel den chytride soppen (Batrachochytrium dendrobatidis) - soppen som er ansvarlig for bortgangen til mange amfibier (se spesialrapport) - er også komplisert bevaringsinnsats. Hvordan vil mennesker bestemme hvilke arter de skal beskytte med rom for å krympe dyrelivet, sammen med begrensninger i økonomiske ressurser og vitenskapelig ekspertise?
Bevaringsprioriteringer er fortsatt innrammet av forskjellige samfunnsperspektiver, og disse perspektivene har variert mye. For å hjelpe til med å organisere og forstå det store utvalget av synspunkter, generaliserte økologer ofte arter i noen få brede grupper. Noen arter, for eksempel avlinger og husdyr, ble verdsatt av økonomiske grunner; siden det var innebygde insentiver for å beholde disse plantene og dyrene, ble de fleste ikke utrydningstruet. Andre ble verdsatt for sine økologiske fordeler så vel som for måten de interagerte med andre arter i nærheten. Keystone-arter hadde en uforholdsmessig stor effekt på økosystemene de bodde i. Planter og dyr med store geografiske hjemmekilder ble kalt paraplyarter fordi beskyttelsen av deres leveområder hadde tjent til å omringe en rekke andre livsformer som delte deres habitat. Keystone- og paraplyartene ble kontrastert med flaggskiparter, som den gigantiske pandaen (Ailuropoda melanoleuca) og pukkelhvalen (Megaptera novaeangliae), hvis bevaring lettere ble støttet og finansiert på grunn av publikums kjærlighet og kjennskap til dem.
Over hele verden hadde resultatene av bevaring av enarter blitt blandet, men det har vært prominente suksesshistorier. For eksempel hadde den amerikanske bisonen (Bison bison), et stort okseaktig beitedyr, blitt redusert til færre enn 1000 dyr i 1889. Fordi overlevende dyr ble plassert i regjeringsbevarer, dyrehager og rancher ved daggry av 1900-tallet, befolkningene slo seg tilbake, og flere hundre tusen var i live i det 21. århundre. I et annet eksempel ble grå ulv (Canis lupus), den ville bestanden som domestiserte hunder oppsto fra, forfulgt i flere tiår og var på 1960-tallet blitt utslettet (eller gjort lokalt utryddet) i hele 46 av de 48 sammenhengende USA-statene. De ble lagt til den amerikanske lov om truede arter i 1974, og naturlige gjeninnføringer - som hadde begynt på slutten av 1900-tallet fra Canada og ble supplert med strategiske gjeninnføringer av mennesker til Yellowstone nasjonalpark og andre steder - resulterte i veletablerte bestander i øvre Great Lakes stater og deler av Rocky Mountains. Så vellykkede var de gjeninnføringer som forskere som en gang hadde bedt om beskyttelse tok til orde for at de skulle bli fjernet fra listen over truede arter i slutten av 2015.
Enkeltrategier har imidlertid vært tidkrevende og kostbart. Et alternativ til denne tilnærmingen har involvert betegnelsen på store beskyttede områder, spesielt i regioner kalt "biologiske hotspots", som er så navngitt fordi de inneholder et stort antall unike arter. Å skape beskyttede områder i menneskedominerte landskap (jordbruksarealer, urbane områder, transportnettverk osv.) Hadde vist seg vanskelig, fordi folk, en gang bosatte seg i et område, nølte med å flytte. I områder som var fri for intensiv menneskelig aktivitet, for eksempel i tøffe landskap og i havene, hadde prosessen med å avkrenke beskyttede områder for dyreliv vært lettere å oppnå, forutsatt at den politiske viljen til å gjøre det fantes.
Nøkkelen til suksessen til et artsforvaltningsprogram - utover det som ble nevnt - var stabiliseringen av miljøene der artene bodde. Hvis forurensning, omlegging av arealbruk eller andre endringsmidler ble tillatt å fortsette å endre habitatet for den truede arten, ville mye av arbeidet som er involvert med å skape det beskyttede området, bli bortkastet. Utover alle de andre truslene mot truede arter, har klimaendringer som følge av global oppvarming (som fortsetter å forekomme i stor grad på grunn av klimagassutslipp fra menneskelige aktiviteter) vært den mest utfordrende for forskere, fordi usikkerheten og klimafluktuiteten det gir ikke respekterer linjene som er tegnet på et kart. Det øker risikoen for at mange beskyttede naturtyper blir for våte, for tørre, for varme eller for kalde til å imøtekomme behovene til truede arter, så vel som de som for øyeblikket ikke er i fare for utryddelse. Følgelig bør reduksjon av påvirkningen av menneskelige induserte klimaendringer - for eksempel gjennom effektive lover og standarder som begrenser og reduserer klimagassutslipp - være en høy prioritet.
