Partisanleder
En mulighet for væpnet opprør presenterte seg etter at aksemaktene, ledet av Tyskland og Italia, okkuperte og delte Jugoslavia i april 1941. CPY forble den eneste organiserte politiske gruppen som var klar og i stand til å stride med okkupantene og deres samarbeidspartnere over hele territoriet til territoriet avskaffet jugoslaviske staten. Dette betydde at de kommunistdominerte partisan-enhetene ikke bare var hjelpepartnere av den allierte krigsinnsatsen, men en offensiv styrke i seg selv. Deres endelige mål, forsiktig skjult i retorikken om "nasjonal frigjøringskamp", var maktbeslag. For dette formål opprettet de i partisanholdte territorier "frigjøringskomiteer", kommunistdominerte administrative organer som forberedte de fremtidige føderale republikkene. Som et resultat ble Titos partisaner en trussel ikke bare for okkupantene og samarbeidspartnerne, men også for den kongelige regjeringen i eksil og dens innenlandske eksponenter, de serbiske tsjetnikene av Dragoljub Mihailović. Med tiden drev det kommunistiske presset tsjetnikene inn i taktiske allianser med aksen, og utløste derved deres isolasjon og nederlag.
I 1943, etter at Titos hovedkvarter overlevde blåmerker fra Axis-operasjoner fra januar til juni (særlig i slagene om Neretva og Sutjeska), anerkjente de vestlige allierte ham som leder for den jugoslaviske motstanden og forpliktet London-eksil-eksil til å komme til rette med ham. I juni 1944 møtte den kongelige premierminister, Ivan Šubašić, Tito på øya Vis og ble enige om å koordinere den eksilerte regjeringens aktiviteter med Tito. Den sovjetiske hæren, hjulpet av Titos partisaner, frigjorde Serbia i oktober 1944 og forseglet dermed skjebnen til det jugoslaviske dynastiet, som hadde den sterkeste følge i dette største av de jugoslaviske landene. Det fulgte en serie mop-up-operasjoner som styrket den kommunistiske kontrollen over hele Jugoslavia i mai 1945. I prosessen utvidet de jugoslaviske grensene seg til å ta inn Istria og deler av de Julianske Alpene, der represalier mot flyktende kroatiske og slovenske samarbeidspartnere var spesielt brutal.
Konflikten med Stalin
Tito konsoliderte sin makt sommeren og høsten 1945 ved å rense sin regjering av ikke-kommunister og ved å holde falske valg som legitimerte pirringen av monarkiet. Forbundsfolksrepublikken Jugoslavia ble utropt under en ny grunnlov i november 1945. Forsøk med fangede samarbeidspartnere, katolske prelater, opposisjonsfigurer og til og med mistillitede kommunister ble gjennomført for å forme Jugoslavia i den sovjetiske formen. Titos overdrivelser i etterligning ble etter hvert like irriterende for Moskva som hans uavhengige måte - spesielt i utenrikspolitikk, hvor Tito forfulgte risikofylte mål i Albania og Hellas i en tid da Stalin rådet forsiktighet. Våren 1948 innledet Stalin en rekke trekk for å rense den jugoslaviske ledelsen. Denne innsatsen var mislykket, da Tito opprettholdt sin kontroll over CPY, den jugoslaviske hæren og det hemmelige politiet. Stalin valgte deretter en offentlig fordømmelse av Tito og utvisning av CPY fra Cominform, den europeiske organisasjonen av hovedsakelig regjerende kommunistpartier. I den påfølgende ordkrigen, økonomiske boikotter og sporadiske væpnede provokasjoner (der Stalin kort vurderte militær intervensjon), ble Jugoslavia avskåret fra Sovjetunionen og dets østeuropeiske satellitter og trakk seg stadig nærmere Vesten.
Politikken for ikke-justering
Vesten utjevnet Jugoslavias kurs ved å tilby hjelp og militær hjelp. I 1953 hadde militærhjelpen utviklet seg til en uformell forening med Nato via en trepartsavtale med Hellas og Tyrkia som inkluderte en bestemmelse om gjensidig forsvar. Etter endringene i Sovjetunionen etter Stalins død i 1953, ble Tito møtt med et valg: enten fortsette vestoverløpet og gi opp ettpartiets diktatur (en idé fremmet av Milovan Djilas, men avvist av Tito i januar 1954) eller søke forsoning med en noe reformert ny sovjetisk ledelse. Det siste kurset ble stadig mer mulig etter et forsonende statsbesøk av Nikita Khrushchev i Beograd i mai 1955. Beograd-erklæringen, som ble vedtatt på den tiden, forpliktet sovjetiske ledere til likhet i forholdet til de kommuniststyrte landene - i det minste i tilfelle av Jugoslavia. Grensene for forsoning ble imidlertid åpenbare etter den sovjetiske intervensjonen i Ungarn i 1956; Dette ble fulgt av en ny sovjetisk kampanje mot Tito, som hadde som mål å beskylde jugoslaverne for å inspirere de ungarske opprørerne. De jugoslaviske og sovjetiske forholdene gjennomgikk lignende kule perioder på 1960-tallet (etter invasjonen av Tsjekkoslovakia) og deretter.
Likevel reduserte Stalins avgang presset for større integrasjon med Vesten, og Tito kom til å tenke seg sin interne og utenrikspolitikk som like langt fra begge blokker. Han søkte likesinnede statsmenn andre steder, og fant dem i lederne i utviklingslandene. Forhandlingene med Gamal Abdel Nasser fra Egypt og Jawaharlal Nehru i India i juni 1956 førte til et tettere samarbeid mellom stater som var "ikke-engasjerte" i øst-vest-konfrontasjonen. Fra nonengagement utviklet begrepet "aktiv ikke-justering" - det vil si promotering av alternativer til blokkpolitikk, i motsetning til ren nøytralitet. Det første møtet med ikke-tildelte stater fant sted i Beograd under Titos sponsing i 1961. Bevegelsen fortsatte deretter, men mot slutten av livet var Tito blitt formørket av nye medlemsland, som Cuba, som ble unnfanget av ikke-tilpasning som anti-westernisme.
