Jacques-Louis David, (født 30. august 1748, Paris, Frankrike - døde 29. desember 1825, Brussel, Belgia), den mest berømte franske kunstneren på sin tid og en hovedeksponent for den nyklassisistiske reaksjon mot slutten av 1700-tallet mot Rococo stil.
David vant stor anerkjennelse med sine enorme lerreter på klassiske temaer (f.eks. Oath of the Horatii, 1784). Da den franske revolusjonen begynte i 1789, tjente han kort som sin kunstneriske leder og malte dens ledere og martyrer (The Death of Marat, 1793) i en stil som er mer realistisk enn klassisk. Senere ble han utnevnt til maler for Napoleon. Selv om David først og fremst var maler av historiske hendelser, var David også en stor portrettist (f.eks. Portrait of Mme Récamier, 1800).
Formative år
David ble født i året da nye utgravninger ved de asbegravede ruinene av Pompeii og Herculaneum begynte å oppmuntre til en stilistisk tilbakevending til antikken (uten å være, som lenge var antatt, en viktigste årsak til den tilbake). Faren hans, en liten, men velstående forhandler av tekstiler, ble drept i en duell i 1757, og gutten ble deretter oppdratt, etter sigende ikke særlig øm, av to onkler. Etter klassiske litterære studier og et kurs i tegning ble han plassert i studioet til Joseph-Marie Vien, en historiemaler som sørget for den voksende gresk-romerske smaken uten helt å forlate lyssentimentet og erotikken som hadde vært moteriktig tidligere i århundre. Som 18-åring ble den åpenbart begavede spirende kunstneren registrert på skolen til Royal Academy of Painting and Sculpture. Etter fire fiaskoer i de offisielle konkurransene og år med motløshet som inkluderte et selvmordsforsøk (etter den stoiske metoden for å unngå mat), skaffet han endelig i 1774 Prix de Roma, et statsstipend som ikke bare ga et opphold i Italia men praktisk garanterte lukrative kommisjoner i Frankrike. Hans prisvinnende arbeid, Antiochus og Stratonice, avslører at han på dette tidspunktet fremdeles kunne påvirkes litt av Rococo-sjarmen til maleren François Boucher, som hadde vært familievenn.
I Italia var det mange innflytelser, inkludert den av den mørktonede Bolognese-skolen fra 1600-tallet, den fredelig klassiske Nicolas Poussin og den dramatisk realistiske Caravaggio. David absorberte alle tre, med en tydelig preferanse for det sterke lyset og skyggen til tilhengerne av Caravaggio. En stund virket han fast bestemt på å oppfylle en spådom han hadde gitt seg når han forlot Frankrike: "Antikkens kunst vil ikke forføre meg, for den mangler livlighet." Men han ble interessert i de nyklassisistiske læresetninger som hadde blitt utviklet i Roma av blant andre den tyske maleren Anton Raphael Mengs og kunsthistorikeren Johann Joachim Winckelmann. I selskap med Quatremère de Quincy, en ung fransk billedhugger som var en sterk partisan av tilbake til antikken, besøkte han ruinene av Herculaneum, de Doriske templene i Paestum og de pompeiske samlingene i Napoli. Foran de gamle vasene og søylene følte han, sa han senere, at han nettopp hadde blitt “operert for grå stær i øyet.”
