1900-tallet
Gabriele D'Annunzios nasjonalisme
Etter foreningen var det nye Italia opptatt av praktiske problemer, og på begynnelsen av 1900-tallet var det blitt rettet en god del rimelig vellykket innsats for å heve levestandarden, fremme sosial harmoni og helbrede splittelsen mellom kirke og stat. Det var i denne prosaiske og pragmatiske atmosfæren at middelklassene - kjedelig med den uheroiske og positivistiske ånden fra tidligere tiår - begynte å føle behovet for en ny myte. Dermed er det lett å forstå hvordan forestillinger over hele det politiske spekteret ble avfyrt av den ekstravagante personligheten til esthete Gabriele D'Annunzio - handlingsmann, nasjonalist, litterær virtuos og (ikke minst) utstillingsmann - hvis liv og kunst så ut til å vær en blanding av Jacob Burckhardts “komplette mann” og supermannen til Friedrich Nietzsche. På avstand fra disse tider, burde det være mulig å vurdere D'Annunzio tydeligere. Det er imidlertid ingen kritisk enighet om hans forfatterskap, selv om han generelt berømmes for sin selvbiografiske roman, Il piacere (1889; The Child of Pleasure); for de tidlige bøkene om hans poetiske Laudi del cielo, del mare, della terra, e degli eroi (1904–12; “Lofter av himmelen, havet, jorden og heltene”), særlig boken med tittelen Alcyone (1903; Halcyon); for den impresjonistiske prosa til Notturno (1921; “Nocturne”); og for hans sene memoarer.
Benedetto Croces kritikk
Selv om D'Annunzios berømmelse var verdensomspennende, falt funksjonen til å modernisere intellektuelt liv hovedsakelig til Benedetto Croce i nesten 70 bøker og i den annenhåndsomtale La Critica (1903–44). Kanskje hans mest innflytelsesrike verk var hans litterære kritikk, som han utdypet og kontinuerlig revidert i artikler og bøker fra nesten et halvt århundre.
Croces tro trodde fordømmelse av fascismens ideologi, men han ble ikke alvorlig forulempet av fascistregimet, og gjennom de mørkeste dagene forble La Critica en kilde til oppmuntring til minst en begrenset krets av frihetselskende intellektuelle. Dessverre førte hans sterkt systematiserte tilnærming til kritikk til en viss stivhet og nektet å anerkjenne fordelene til noen åpenbart viktige forfattere, og dette var utvilsomt en grunn til at hans autoritet etter 2. verdenskrig forsvant. Hans monumentale korpus av filosofiske, kritiske og historiske verk med stort stipend, humor og sunn fornuft er imidlertid fortsatt den største intellektuelle bragden i historien til moderne italiensk kultur.
Litterære trender før første verdenskrig
Mens Croce startet sin vanskelige oppgave, dreide det litterære livet seg hovedsakelig om anmeldelser som Leonardo (1903), Hermes (1904), La Voce (1908) og Lacerba (1913), grunnlagt og redigert av relativt små litterære koterier. De to viktigste litterære trender var Crepuscolarismo (Twilight School), som i reaksjon på den høytflytede retorikken til D'Annunzio, foretrakk en koselig stil for å uttrykke misnøye med samtiden og minnene om søte ting tidligere, som i arbeidet med Guido Gozzano og Sergio Corazzini, og Futurismo, som avviste alt tradisjonelt i kunsten og krevde fullstendig ytringsfrihet. Leder for Futuristi var Filippo Tommaso Marinetti, redaktør av Poesia, en fasjonabel kosmopolitisk anmeldelse. Både Crepuscolari og Futuristi var en del av en sammensatt europeisk tradisjon for desillusjon og opprør, den førstnevnte arvet den sofistikerte pessimismen til franske og flamske dekadenter, sistnevnte en grunnleggende episode i historien til den vesteuropeiske avantgarden da den utviklet seg fra de franske dikterne Stéphane Mallarmé og Arthur Rimbaud til Guillaume Apollinaire og kubist-, surrealist- og Dada-bevegelsene. Begge trender delte en følelse av avsky mot D'Annunzian flamboyance og magniloquence, hvorfra de forsøkte å frigjøre seg. Paradoksalt nok har begge også mange elementer av sin stil hentet fra D'Annunzio: den "crepuskulære" stemningen i D'Annunzios Poema paradisiaco (1893; "Paradisiacal Poem") finnes i hver bevegelse, og de mest futuristiske "nye teoriene" - den identifisering av kunst med handling, heltemot og hastighet; den frie bruken av ord - ble underforstått i D'Annunzios Laus Vitae (1903; “In Praise of Life”).
"Gå tilbake til ordre"
Slutten av første verdenskrig så en lengsel etter gjenopplivning av tradisjonen, oppsummert i mål for gjennomgangen La Ronda, grunnlagt i 1919 av poeten Vincenzo Cardarelli og andre, som talte for en tilbakevending til klassiske stilistiske verdier. Dette førte til en overdreven formkultur i smal forstand - som eksemplifisert med de elegante, men noe blodløse essays (elzeviri) som ble publisert i italienske aviser på side tre - og som åpenbart passet med kvalt frie uttrykk under fascisme. Steriliteten i denne perioden bør imidlertid ikke overdrives. De 20 årene med fascistisk styre var vanskelig for kreativitet, men i det mørke bildet var det noen få lysglimt. Med 1923 kom publiseringen av Italo Svevos Coscienza di Zeno (The Confessions of Zeno), en perle av psykologisk observasjon og jødisk humor, som noen år senere internasjonalt ble "oppdaget" i Italia av Eugenio Montale og i Frankrike gjennom meklingen av James Joyce. De surrealistiske skriftene til Massimo Bontempelli (Il figlio di due madri [1929; "The Son of Two Mothers"]) og Dino Buzzati (Il deserto dei Tartari [1940; Tartar Steppe]) var kanskje delvis en flukt fra det rådende politisk klima, men de står likevel opp kunstnerisk. Riccardo Bacchelli, med Il diavolo a Pontelungo (1927; The Devil at the Long Bridge) og Il mulino del Po (1938–40; The Mill on the Po), produserte historisk fortellerskrift av varig kvalitet. Aldo Palazzeschi, i Stampe dell'Ottocento (1932; “Nineteenth Century Engravings”) og Sorelle Materassi (1934; The Sisters Materassi), nådde høyden på historiefortellingskreftene. I mellomtiden anmeldte den florentinske litteraturen Solaria, Frontespizio og Letteratura, mens de måtte trå varsomt med myndighetene, et utløp for nytt talent. Carlo Emilio Gadda hadde sitt første narrative arbeid (La Madonna dei filosofi [1931; "The Philosophers 'Madonna"]) utgitt i Solaria, mens den første delen av hans mesterverk, La cognizione del dolore (Acquainted with Grief), ble serialisert mellom 1938 og 1941 i Letteratura. Noveller som Alberto Moravia, Corrado Alvaro (Gente i Aspromonte [1930; Opprøret i Aspromonte]), og Carlo Bernari måtte bruke omsyn til å uttale sine synspunkter, men ble ikke helt tauset. Den kontroversielle Ignazio Silone, etter å ha valgt eksil, kunne snakke åpent i Fontamara (1930). Antonio Gramsci, en villig "gjest" av regimet, vitnet om åndens triumf over undertrykkelse i Lettere dal carcere (1947; Letters from Prison).
