Imam, arabisk imām (”leder”, ”modell”), i generell forstand, en som leder muslimske tilbedere i bønn. I global forstand brukes imam for å referere til sjefen for det muslimske samfunnet (ummah). Tittelen er funnet i Koranen flere ganger for å referere til ledere og til Abraham. Opprinnelsen og grunnlaget for kontoret til imam ble unnfanget på en annen måte av forskjellige deler av det muslimske samfunnet, denne forskjellen ga en del av det politiske og religiøse grunnlaget for splittelsen i sunnimuslimsk og sjiamuslimsk islam.
Blant sunnier ble sjefslederen for samfunnet kjent som en kalif (khalīfah), som etterfulgte Muhammed i sine administrative og politiske, men ikke religiøse, funksjoner. Han ble utnevnt av menn, og selv om han var feilaktig, skulle han overholdes selv om han personlig syndet, forutsatt at han opprettholdt ordinansene til islam. Of Alī, Muhammeds fetter og svigersønn, var den fjerde av disse kalifene.
I sjiamuslimske islam var lAlī den første lederen som befalte åndelig autoritet (imamat) over hele det muslimske samfunnet etter Muhammeds død. Politisk uenighet om arv etter lAlī etter hans død (661) fremdrev det shiʿiiske begrepet lederskap langs et eget utviklingsforløp, da disse partisanene til lAlī forsøkte å bevare ledelse for hele det muslimske samfunnet blant etterkommerne av ʿAlī (kjent som Ahl al- Bayt). Shiʿah vurderte ʿAlis etterkommere å ha en spesiell kapasitet til å oppnå overlegen religiøs kunnskap (ʿilm) som berettiget dem til absolutt åndelig autoritet. Uenighet om hvordan denne religiøse kunnskapen ble oppnådd førte til skjelme etter døden av den fjerde imamen: mens Zaydis mente at Zayd ibn lAlī skulle bli den femte imamen fordi han hadde oppnådd den høyeste grad av læring, trodde mange at Muḥammad al-Bāqir hadde overlegen ʿIlm etter stamtavle. Zaydi-sjiaismen, som i dag overlever som den tredje største sekten av sjiamuslimske islam, fortsetter å se imamaten som tilhørende etterkommeren til ʿAlī mest verdig politisk-åndelig ledelse gjennom sin egen inntjening.
De som fulgte Muḥammad al-Bāqir som den femte imamen, begynte å utvikle ideer om en spesiell, guddommelig ʿilm som var arvelig overnaturlig. Under neoplatoniske påvirkninger fra det 9. til 10. århundre ce, modnet denne læren i sitt uttrykk som en ufeilbarlig opplysning av det urbane lyset, Gud, gjennom guddommelig utnevnelse (naṣṣ). Men allerede på midten av 800-tallet ble dette nye synet på imamaten utfordret da Ismāʿīl, sønnen og den utpekte etterfølgeren til den sjette imamen, Jaʿfar al-Ṣādiq, døde før Jaʿfar, noe som førte til en etterfølgelseskrise da Jaʿfar døde. Noen av sjiamuslimene hevdet at imamaten uansett hadde gått til Ismāʿīls linje. Denne gruppen, kalt Ismāʿīliyyah, mente at sønnen Muḥammad ble den syvende imamen, og den påfølgende linjen imamer gikk over i moderne tid, idet Ismāʿīlī imam nå ble kjent som Aga Khan. En underperson, kjent som Seveners, mente at Muḥammad aldri døde og heller ikke hadde noen etterfølger. I stedet gjemte Gud ham i okkultasjon (ghaybah) for å komme tilbake de siste dagene som mahdī, en islamsk messianske befrier.
Den mest fremtredende fraksjonen mente imidlertid at imamatet gikk over til Mūsā al-Kāẓim, en annen sønn av Jaʿfar. Styrken til denne fraksjonen ble sett i beslutningen fra bbAbbāsid-kalifen al-Maʾmūn om å nevne som arvtaker fraksjonens åttende imam, ʿAlī al-Riḍā. Denne avgjørelsen var imidlertid svært kontroversiell fra starten av, og lAlī døde før han kunne bli kalif. På slutten av 900-tallet oppsto en annen arvekrise da denne fraksjonens 11. imam, anasan al-ʿAskarī, døde uten noen kjente sønner. Den mest vellykkede gruppen som kom ut av denne krisen lærte at anasan hadde en sønn, Muḥammad, som hadde gått i okkultasjon i sin spede begynnelse og ville returnere som mahdī for å innlede dommedagen. Denne gruppen, kjent som Twelver Shiʿah for sin tro på nøyaktig 12 imamer, er fortsatt den dominerende shiʿi-sekten.
Begrepet imamat kan også finnes i andre, mindre uttrykk for islam, for eksempel Ibāḍī-grenen med base i Oman, som verken er sunnier eller shiʿi. Imam har også blitt brukt som æretittel, brukt på skikkelser som teologene Abū Ḥanīfah, al-Shāfiʿī, Mālik ibn Anas, Aḥmad ibn Ḥanbal, al-Ghazālī og Muḥammad ʿAbduh.
