Heterarki, ledelsesform eller regel der enhver enhet kan styre eller styres av andre, avhengig av omstendigheter, og følgelig dominerer ingen enhet resten. Myndighet innenfor et heterarki er distribuert. Et heterarki har en fleksibel struktur som består av avhengige enheter, og forholdene mellom disse enhetene er preget av flere intrikate lenker som skaper sirkulære stier i stedet for hierarkiske. Heterarkier beskrives best som nettverk av skuespillere - som hver kan bestå av ett eller flere hierarkier - som er rangert på forskjellige måter. Etymologisk sett består begrepet av de greske ordene heteros, som betyr "den andre" og arkein, og betyr "å styre."
Den tidligste akademiske diskusjonen om begrepet heterarki tilskrives den amerikanske psykiateren og nevrofysiologen Warren S. McCulloch, en pioner innen kybernetikk, som på midten av 1940-tallet så på et nevralt nettverk som forplantet seg i en sirkel som en arketype av heterarki. Verdien av konseptet ble oppdaget flere tiår senere av samfunnsforskere i så forskjellige disipliner som arkeologi, ledelse, sosiologi, statsvitenskap og jus.
Den amerikanske filosofen James A. Ogilvy presenterte en av de enkleste illustrasjonene av heterarki på midten av 1980-tallet som et spill med bergpapirsaks - der rock slår saks, som slår papir, som igjen slår rock. En lignende sirkulær logikk, selv om den er langt mer kompleks og dynamisk, kan gjelde kontrollene og balansene mellom tre grener av en regjering, så vel som for forholdet mellom suverene stater og internasjonale institusjoner som EU og Verdens handelsorganisasjon (WTO).
I kjernen deres anses heterarkiske nettverk som både fleksible og dynamiske; myndigheter i dem er ikke institusjonelt faste, men skifter heller sted etter hvert som situasjoner utvikler seg. Den svenske politikeren Gunnar Hedlund bemerket i 1986 at nestede hierarkier og til og med markeder kunne observeres i noen multinasjonale selskaper. I slike organisasjoner kan heterarki tenkes som en metagovernansemekanisme for fleksibel koordinering mellom transaksjoner organisert av forskjellige aktører. I The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009) observerte den amerikanske sosiologen David Stark at et heterarki er koblinger mellom en enhet og en annen - vanligvis på tvers av slike konvensjonelle skiller som nivåer, avdelinger og sektorer - danner et multisentrisk nettverk av heterogen aktører med særegne ressurser og evner. Den strukturen, hevdet han, gjør en organisasjon mer produktiv og gir den muligheten til å tilpasse seg raske endringer.
Heterarki fremstår som et viktig begrep med hensyn til globalisering og nasjonal og internasjonal styring. Heterarkier har eksistert i fortiden, for eksempel innenfor deler av den mayaiske sivilisasjonen i Mellom-Amerika, og noen eksperter i internasjonale relasjoner hevder at den verdenspolitiske orden beveger seg mot en heterarkisk struktur snarere enn en hierarkisk, siden noen nåværende globale spørsmål krever organisasjoner av aktører som spenner over offentlige, private og samfunnssektorer som spenner fra lokal til global skala. Bevis for dagens heterarki i global styring kan sees i økningen av en rekke transnasjonale nettverk (som NATO, FN, WTO og EU) for å lette handel, sikkerhet og internasjonalt samarbeid.
