Den 4. mai 2016 identifiserte en mannskap i Alberta landbruk og skogbruk en firefyr som dekket et område på bare 2 ha (1 ha = ca. 2,5 ac) sørvest for Fort McMurray, en by 435 km (1 km = 0,621 mi)) nordøst for Edmonton. Årets niende brann i området (betegnet MWF-009) så opprinnelig ut til å være en umerkelig brann, men den vokste raskt ut av kontroll, ødela en tidel av byen, og fikk en av de største brannevakueringene (involverer mer enn 80 000 mennesker) i kanadisk historie, og forårsaket tap av milliarder av dollar, noe som merkbart påvirket provinsielle og nasjonale økonomier.
En rasktvoksende og raskt bevegelig blaze.
Langvarige usedvanlig tørre forhold og lav luftfuktighet (på grunn av El Niños effekt på lokalt vær) og vindstille vind hjalp brannen til å vokse til 60 ha innen to timer etter oppdagelsen. Brannen doblet seg i størrelse til 120 ha ved 20-tiden og dekket 1250 ha den påfølgende kvelden.
Likevel, det ser ikke ut til å være en umiddelbar trussel mot byen om morgenen 3. mai, da brannen spredte seg omtrent 2.600 ha. Et plutselig vindskifte rundt klokken 13:30 endret imidlertid brannens kurs, noe som fikk den til å hoppe over Athabasca-elven og inn i den sørlige delen av Fort McMurray; innen 20.00 hadde hele byen blitt underlagt en obligatorisk evakueringsvarsel. 4. mai dekket infernoet anslagsvis 10.000 ha og hadde vokst seg så stort at det kunne sees fra det ytre rom; den var også blitt så varm at den utviklet sitt eget værsystem.
Evakueringer, oljesandproduksjon, avslutning og fortsatt brannvekst.
Da folk i nabolagene nærmest flammene begynte å flykte, ble drivstoffmangel rapportert, og byens veibaner satt fast. Med bare to hovedinngangs- / avkjøringspunkter bakken til Fort McMurray — nord og sør - ble byen plutselig avbrutt i halvparten da brannen (da et kompleks med flere branner) krysset krysset mellom motorveiene 63 og 69. Anslagsvis 25 000 mennesker var presset inn i oljesandens arbeidsleirer og villmarken nord for byen. Den 5. mai kunngjorde provinsregjeringen planer om å løfte 8000 av de mest utsatte menneskene til større bysentre i sør. Fra og med 6. mai ble de gjenværende ledet av en politikonvoi gjennom byen, som evakuerte beskrev å se ut som en krigssone. Forholdene som tillater det, kjørte 50 kjøretøy om gangen.
Da brannen beveget seg mot en del olje- og gassutvikling, begynte selskaper som Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips og Statoil ASA 4. mai å stenge sine anlegg som en forholdsregel. Den 16. mai, mens vindforandringer presset forbrennelsen farlig nær noen leirer med oljesand, ble 8000 ikke-essensielle arbeidere evakuert fra mer enn et dusin leire. I løpet av en 24-timersperiode rundt 18. mai vokste brannen med 57.000 ha for å omfatte et samlet areal på 423.000 ha. Den 21. mai hadde den spredt seg over grensen til Alberta-Saskatchewan.
Veldedighetsgivende, regjeringsresponsen og brannmannskontrovers.
En uke etter brannen begynte hadde Røde Kors registrert rundt 90 000 mennesker fra omtrent 46 000 berørte husstander. Med matchende donasjoner levert av provins- og føderale myndigheter hadde veldedigheten innen 2. juni bevilget $ 165 millioner til nødhjelp og lokale utvinningstiltak.
Alberta Premier Rachel Notley erklærte en provinsiell unntakstilstand 4. mai og utstedte et sjeldent provinsielt brannforbud. To dager senere kunngjorde hun at Alberta ville gi debetkort forhåndsinnsatt med Can $ 1.250 per voksen og Can $ 500 per avhengig for personer som ble tvunget til å forlate hjemmene sine. (Kan $ 1 = omtrent $ 1,30.)
Regjeringer over hele Canada sendte ut brannmenn og vannbombere for å hjelpe til med å bekjempe brannen. Selv om den kanadiske statsministeren Justin Trudeau avviste flere internasjonale tilbud om brannslokkingshjelp, la i slutten av mai en forespørsel om spesialtrente brannmenn fra Sør-Afrika 300 av disse spesialistene til brannens frontlinjer. Etter bare fem dager påtok de brannmannskapet seg imidlertid en arbeidsstans på grunn av en lønnsstrid med sin sørafrikanske arbeidsgiver. Premier Notley ble forstyrret av å vite at brannmannskapene mottok bare $ 50 per dag fra arbeidsgiveren deres i tillegg til den vanlige månedslønnen - som varierte fra $ 200 til Can $ 1.200 avhengig av rang - mens kanadiske brannmenn tjente opp til Can $ 26 per time. Det sørafrikanske selskapet ble til slutt enige om Alberta forespørsel om en timepris på 21,25 dollar - nesten det dobbelte av provinsiell minstelønn og fire ganger mer enn den opprinnelige avtalen.
Retur og inneslutning.
Selv om brannen fremdeles brant over 580 000 hektar, begynte reentry til Fort McMurray 1. juni og gikk videre av nabolaget over flere dager. Noen innbyggere valgte å ikke komme tilbake umiddelbart, da offisielle kunngjøringer oppmuntret til luftkvalitetstesting for noen hjem. De fleste av de gjenværende evakuerte som ble fortrengt på grunn av giftig aske i husene deres kom til slutt tilbake i slutten av august.
Den 13. juni, etter 44 dager, kunngjorde Alberta sitt brannkontor at brannen ble "holdt" og ikke spredte seg for første gang siden den begynte. På den tiden dekket den 5.899 kvadratkilometer (omtrent 2.277 kvadratmeter) over Nord-Alberta og Saskatchewan, og ble den tredje største brannen i Alberta's historie. En periode med regnvær hjalp de mer enn 2000 brannmannskapene som kjempet mot infernoet til å inneholde nesten 90% av den. Skyddskontoret anslått at det kunne ta ytterligere en måned eller to før brannen ble ansett som "under kontroll" - helt inneholdt og forventet å bli slukket. Imidlertid var det en viss bekymring for at siden brannen hadde beveget seg inn i trerotnettverk og muskeg (bogland), kunne den fortsette å brenne i flere år.
Å kartlegge skaden og takle tap.
Den fysiske skaden forårsaket av brannen var svimlende. Et område omtrent på størrelse med Canadas minste provins, Prince Edward Island, ble brent. En tidel av byen Fort McMurray - totalt rundt 1600 strukturer (som omfattet 2300 individuelle boenheter) og 15 kommersielle eiendommer - ble fullstendig ødelagt, og mange andre bygninger fikk skader eller krevde omfattende rengjøring på grunn av giftig aske. Selv om ingen omkomne ble direkte forårsaket av brannen, ble to mennesker drept i en motkjørt kjøretøyskollisjon mens de evakuerte området. 14. juni rapporterte Royal Canadian Mounted Police at menneskelig aktivitet ble mistenkt som den mest sannsynlige årsaken til brannen; etterforskerne hadde utelukket et lynnedslag.
Forsikringsbare tap, som opprinnelig var knyttet til 9 milliarder dollar, ble revidert kraftig ned til omtrent 3,6 milliarder dollar. Imidlertid overgikk dette tallet mengden av skader fra andre nylige katastrofer i landet, for eksempel den sentrale kanadiske isstormen fra 1998 og en sør-Alberta-flom i 2013. Programmet for utvinning av katastrofer ble forventet å koste anslagsvis 647 millioner dollar på Can og ville bli delt rundt 70–30 mellom de føderale og provinsielle myndighetene. Ironisk og grusomt fikk Fort McMurray også kraftig lokal flom omtrent tre måneder etter brannen begynte.
Den emosjonelle toll på innbyggerne som ble evakuert eller led eiendomstap var umulig å tallfeste. Nyhetsmedier rapporterte imidlertid i august at mer enn 20 000 mennesker som var blitt rammet av brannen, hadde nådd ut til psykisk helsevern for å få hjelp til å takle kjølvannet.
Varig økonomisk innvirkning.
Kombinert med en på forhånd eksisterende nedgang i oljeprisen hadde brannen en ødeleggende effekt på provinsøkonomien, ettersom mesteparten av oljeproduksjonen i området ble stanset i en periode på omtrent to måneder. Tapet på rundt 40 millioner bbl i forventet produksjon reduserte Alberta samlede oljeeksport med omtrent 4%. Statistisk sentralbyrå rapporterte også at mottakene av raffineri av innenlandsk råolje falt med svimlende 31,8% år over år i løpet av mai-måned - det laveste nivået siden april 1973. Skogindustrien hadde store tap fordi brannen ødela omfattende produksjonsområder. Den provinsielle statskassen anslår at det som et direkte resultat av brannen tapt cirka 300 millioner dollar i personlige og selskapsinntektsskatter og tilhørende royalty.
I en økonomisk oppdatering 23. august estimerte Alberta's Treasury at brannen direkte hadde forårsaket en nedgang i sysselsettingsveksten på 0,3%. Antall sysselsettingsforsikringsmottakere i provinsen nådde rekord etter å ha økt med 11% i mai, og i nærområdet som ble berørt av brannen, doblet arbeidsforsikringskravene. Alberta finansminister Joe Ceci anslått at på grunn av virkningene av brannen, ville provinsunderskuddet vokse med omtrent 500 millioner dollar til en rekordstort verdi på 10,9 milliarder dollar. 31. august rapporterte Statistisk sentralbyrå et fall i det nasjonale reale BNP for andre kvartal med 1,6% på årsbasis - den største nedgangen siden finanskrisen i 2008 - og nedgangen skyldes vesentlig effekten av brannen. Ironisk nok ga skadeomfanget et sølvfor i form av en økonomisk utvinning som forventes å begynne i 2017 etter hvert som oljeproduksjonen økte og anslagsvis 1 milliard dollar for gjenoppbyggingsprosjekter til boliger startet.
