Formasjonsflyging, to eller flere fly som reiser og manøvrerer sammen på en disiplinert, synkronisert, forhåndsbestemt måte. I en tett formasjon, slik som vanligvis sees på et flyshow, kan fly fly mindre enn tre meter fra hverandre og må bevege seg i fullstendig harmoni, som om de er sammenføyet.
Formasjonsflyging utviklet seg i første verdenskrig, da jagerfly eskorterte rekognoseringsfly over fiendens territorium. Fighter squadrons oppdaget snart at slåss i par reduserte tapene og økte seirene. I 1918 var den minste kampenheten to fly som flyr i formasjon. Tyske flyledere, som Oswald Boelcke, Max Immelmann og Manfred von Richthofen (“den røde baronen”), håndhevet strengt regler for formasjonsflyging.
Mellom verdenskrigene og inn i andre verdenskrig fortsatte militære piloter å eksperimentere med forskjellige formasjoner, avstander og posisjoner. I dårlig vær, i nærheten av en flyplass, eller mens de opptrer i flyshow, fløy de nærmere hverandre. Når de gikk på tvers av landet, søker etter fienden, eller i situasjoner som kan kreve plutselige og skarpe svinger som økte risikoen for kollisjon, skilte de seg lengre fra hverandre i en formasjon kjent som "kampspredning." Mens fly i nære formasjoner kan være en meter eller så fra hverandre, kan moderne jetmotorkjemper i en kampspredningsformasjon være flere hundre meter fra hverandre.
All navigasjon, radiosendinger og taktiske avgjørelser tas av flylederen, som vanligvis er den mest erfarne piloten. De andre pilotene i en formasjon er kjent som wingmen, og det er deres ansvar å følge lederen og å opprettholde en konstant posisjon i forhold til blyflyet. Dette kalles "stillingsbevaring." Enhver endring i relativ stilling mellom fly regnes som bevegelse av vingemennene.
Når det gjelder en eneste wingman, er hans mål å holde avstanden fra lederen konstant ved å velge to funksjoner på hovedflyet og holde dem på linje på samme måte fra hans synspunkt. Enhver endring i justeringen av disse to funksjonene indikerer at hans relative stilling til lederen har endret seg. I større formasjoner holder de andre fløymennene enten stilling på flyet foran eller ved siden av dem eller ser gjennom det flyet på blyflyet og holder posisjonen mot lederen.
Fordi det kan være ekstremt farlig å fly nær et annet fly, oppmuntres disiplin, praksis, forutsigbarhet og strenge regelfølging i både sivile og militære miljøer. Flyvningene blir orientert slik at alle piloter vet hva de kan forvente, og slik at ingen generelt bortsett fra lederen trenger å snakke i radioen. Ledere bruker håndsignaler, nikk til hodet, flybevegelser eller radioanrop for å varsle sine wingmen om endringer i flyholdning, formasjonsposisjoner, oppdelinger, sammenkoblinger og radiofrekvenser.
Den minste formasjonsenheten kalles en seksjon og består av en leder og en wingman. To seksjoner som flyr sammen kalles en divisjon. Merkelederen, med alle fløymenn på den ene siden og litt bak lederen, er en populær formasjon. I linjeavstand, eller veggdannelse, er alle flyene like langt fremover, i tråd med lederen. En formasjon med like mange wingmen på hver side av lederen kalles en vic, eller en vee. Et fly som flyr direkte under og bak lederen er "i løypa", eller i sporposisjonen. Diamantformasjonen, med ett fly i sporet og en på hver side av lederen, er en spesielt populær skjermformasjon. Finger fire, med fire plan fordelt som fingre på en hånd, en på den ene siden av lederen og to på den andre siden, er en populær kampformasjon.
Militære piloter læres å fly dannelse tidlig i treningene, og bortsett fra når det er mangel på fly for oppdraget, flyr de alltid i grupper på to eller flere for sikkerhet og effektivitet. En seksjon eller divisjon ankommer vanligvis i tett formasjon til et landingssted, som gjør at alle flyene kan lande i en brøkdel av tiden det vil ta hvis de ankom separat.
Den mest avanserte formasjonsflyging er dannelsesaerobatikk, for eksempel den som er fløyet av US Navy Blue Angels, US Air Force Thunderbirds, og mange sivile air show-team. Danning aerobatics krever omfattende trening, praksis, fokus og disiplin. Rask hastighet og høy akselerasjon (“g-krefter”) gjør det å holde seg i formasjonen fysisk vanskelig og mentalt krevende.
