Ezra hebraisk religiøs leder

Ezra, hebraisk ʿezraʾ, (blomstret 4. århundre f.Kr., Babylon og Jerusalem), religiøs leder for jødene som kom tilbake fra eksil i Babylon, reformator som rekonstituerte det jødiske samfunnet på grunnlag av Torah (lov eller forskriftene for de første fem bøker fra Det gamle testamente). Hans arbeid bidro til å gjøre jødedommen til en religion der loven var sentral, og gjorde det mulig for jødene å overleve som et samfunn da de var spredt over hele verden. Siden hans innsats gjorde mye for å gi jødisk religion den formen som skulle prege den i århundrer etter, har Ezra med en viss rettferdighet blitt kalt jødedommens far; dvs. den spesifikke formen som den jødiske religionen tok etter babylonsk eksil. Så viktig var han i folks øyne at senere tradisjon så på ham som ikke mindre enn et sekund Moses.

Kunnskapen om Ezra er avledet fra de bibelske bøkene om Ezra og Nehemiah, supplert med de apokryfiske (ikke inkludert i de jødiske og protestantiske kanonene i Det gamle testamentet) bok av I Esdras (Latin Vulgate-form med navnet Ezra), som bevarer det greske teksten til Esra og en del av Nehemiah. Det sies at Ezra kom til Jerusalem i det syvende året av kong Artaxerxes (som Artaxerxes ikke er oppgitt) av det persiske dynastiet da styrte området. Siden han blir introdusert for Nehemiah, som var guvernør i provinsen Juda fra 445 til 433 f.Kr. og igjen, etter et intervall, for en annen periode av ukjent lengde, antas det noen ganger at dette var det syvende året til Artaxerxes I (458 bc), selv om det er knyttet alvorlige vanskeligheter til et slikt syn. Mange forskere mener nå at den bibelske beretningen ikke er kronologisk, og at Esra ankom det syvende året av Artaxerxes II (397 f.Kr.), etter at Nehemiah hadde gått fra åstedet. Atter andre, som hevder at de to mennene var samtidige, betrakter det syvende året som en skriftlig feil og tror at kanskje Esra ankom Nehemiahs andre periode som guvernør. Men saken må overlates åpen.

Da Esra ankom, var situasjonen i Juda nedslående. Religiøs slapphet var utbredt, loven ble vidt sett bort fra, og offentlig og privat moral var på et lavt nivå. Dessuten utgjorde ekteskap med utlendinger trusselen om at samfunnet ville blande seg med det hedenske miljøet og miste sin identitet.

Ezra var prest og "en skriftlærd fagmann i loven." Han representerte posisjonen til strengere babyloniske jøder som hadde blitt opprørt av rapporter om slapphet i Juda og ønsket å se saken rettet. Ezra la ut om våren i spissen for en betydelig campingvogn og ankom fire måneder senere. Ezra hadde tilsynelatende offisiell status som kommisjonær for den persiske regjeringen, og hans tittel, "skriftlitter for loven til himmelens Gud", forstås best som "kongelig sekretær for jødiske religiøse saker" eller lignende. Perserne var tolerante overfor innfødte kulter, men for å avverge interne stridigheter og for å forhindre religion fra å bli en maske for opprør, insisterte de på at disse skulle reguleres under ansvarlig myndighet. Den delegerte myndigheten over jødene i satrapiet (administrativt område) "bortenfor elven" (Avar-nahara), eller vest for Eufratelven, ble overlatt til Ezra; for en jøde til å adlyde loven han brakte, var å være ulydig med "kongens lov".

Hvilken rekkefølge Ezra tok de forskjellige tiltakene som ble tilskrevet ham, er usikker. Han presenterte sannsynligvis loven for folket under tabernakelfesten om høsten, mest sannsynlig i året han kom. Han tok også grep mot blandede ekteskap og lyktes i å overtale folket til å skilles fra sine utenlandske hustruer frivillig. Hans innsats nådde sitt høydepunkt da folket engasjerte seg i en høytidelig pakt før Gud om å inngå ikke flere blandede ekteskap, for å avstå fra arbeid på sabbaten, for å pålegge seg selv en årlig skatt for å støtte templet, regelmessig for å presentere tiende og tilbud, og ellers for å etterkomme lovens krav.

Ingenting videre er kjent om Ezra etter reformene. Den hellenistiske jødiske historikeren Josephus fra det 1. århundre uttaler i sine antikviteter at han døde og ble begravet i Jerusalem. I følge en annen tradisjon vendte han tilbake til Babylonia, der hans antatte grav er et hellig sted.