Cyberspace, amorf, tilsynelatende "virtuell" verden skapt av koblinger mellom datamaskiner, Internett-aktiverte enheter, servere, rutere og andre komponenter i internettets infrastruktur. I motsetning til selve Internett er imidlertid nettområdet det stedet som produseres av disse koblingene. Det eksisterer, i perspektiv for noen, bortsett fra noen bestemt nasjonalstat. Begrepet cyberspace ble først brukt av den amerikansk-kanadiske forfatteren William Gibson i 1982 i en historie publisert i Omni magazine og deretter i sin bok Neuromancer. I denne science-fiction romanen beskrev Gibson nettområdet som etableringen av et datanettverk i en verden fylt med kunstig intelligente vesener.
I populærkulturen på 1990-tallet ble nettområdet brukt som et begrep for å beskrive "plasseringen" der mennesker samhandlet med hverandre mens de bruker Internett. Dette er stedet hvor online spill forekommer, landet for chatterom og hjemmet til direktemeldingssamtaler. På denne måten kan plasseringen av spillene eller selve chatterommet sies å ”eksistere” på nettområdet. Cyberspace har også blitt et viktig sted for sosial og politisk diskusjon, med den populære fremveksten på slutten av det 20. og begynnelsen av det 21. århundre av nettbaserte diskusjonsforum og blogger. Blogger er vanligvis produsert av enkeltpersoner som inkluderer deres personlige skriving og ofte tilbyr løpende kommentarer og lenker til andre steder på nettet de anser som interessante. Med fremveksten av bloggprogramvare kan til og med de som ikke er kjent med programvareprogrammering for nettet lage sin egen blogg. Dermed kan blogger sees på som å tilby en mulighet for offentlig diskusjon i nettlesområdet som ikke er tilgjengelig i off-line verdenen.
Tidlig i utviklingen av Internett, på midten av 1990-tallet, trodde og argumenterte mange brukere for at nettet for cyberspace burde være fri fra forskriften til enhver nasjonal regjering. John Perry Barlows "En erklæring om cyberspace-uavhengighet" foreslo at nasjonale myndigheter ikke skulle spille noen rolle i styring av nettområdet. Han hevdet at samfunnet som eksisterer i nettområdet ville lage sine egne regler og håndtere konflikter bortsett fra lovene og rettsvesenet i et bestemt land. Spesielt viktig var beskyttelsen av fritt uttrykk og utveksling mellom de "kroppsløse" personlighetene i nettområdet. Dette perspektivet ville være spesielt relevant hvis det var mulig å skjule den fysiske plasseringen og identiteten til en person som deltar i en aktivitet "i nettlesområdet."
Siden fremveksten av Internett har nasjonale myndigheter og deres analytikere imidlertid vist relevansen av både nasjonale forskrifter og internasjonale avtaler om nettets rom. De kroppsløse aktørene i nettområdet må få tilgang til dette andre riket gjennom sin kroppslige form, og dermed fortsetter de å være begrenset av lovene som regulerer deres fysiske beliggenhet. Den kinesiske regjeringen har streng kontroll med hvem som kan få tilgang til Internett og hvilket innhold som er tilgjengelig for dem. Den amerikanske regjeringen begrenser visse aktiviteter på nettet, for eksempel deling av digitale data, gjennom Digital Millennium Copyright Act og annen lovgivning. I tillegg utviklet USA en strategi for sikkerheten til nettområdet for å forhindre og svare på angrep på internettinfrastrukturen. Kontrollen av nettmiljøet er dermed viktig ikke bare på grunn av de enkelte deltakernes handlinger, men fordi infrastrukturen til nettmiljøet nå er grunnleggende for at nasjonale og internasjonale sikkerhetssystemer, handelsnettverk, nødetater, grunnleggende kommunikasjon og annen offentlig og privat virksomhet fungerer. Fordi nasjonale regjeringer ser potensielle trusler mot sikkerheten til innbyggerne og stabiliteten i regimene som oppstår i nettområdet, handler de for å kontrollere både tilgang og innhold.
Organisasjoner som Electronic Frontier Foundation (EFF), som Barlow var en medstifter av, er blitt dannet med den hensikt å beskytte bruken av cyberspace som et sted for fri deling av kunnskap, ideer, kultur og fellesskap. Disse organisasjonene forfølger dette målet gjennom en rekke aktiviteter, inkludert motstand mot lovverk som er sett i konflikt med fri bruk av teknologi, igangsettelse av rettsaker for å bevare folks rettigheter og publisitetskampanjer for å informere og engasjere publikum i spørsmål om cyberspace og teknologi.
