Crossopterygian, (underklasse Crossopterygii), ethvert medlem av en gruppe av primitive, lobfinnede, benete fisker som antas å ha gitt opphav til amfibier og alle andre virveldyr. De dukket opp i begynnelsen av Devonian Period (for omtrent 416 millioner år siden), men er nå representert av bare to arter av coelacanths (Latimeria).
Generelle funksjoner
Et hovedtrekk ved underklassen er delingen av hodeskallen i en fremre, eller etmosphenoidal, enhet og en posterior eller oto-occipital enhet. Disse enhetene er rester av to bruskmaler som er funnet i det embryonale kraniet. Et sterkt ledd forener de to regionene på hver side. Basen til skallen og ryggsøylen er ufullstendig ossifisert, tillater utholdenhet i forskjellige grader av den innledende skjelettaksen eller notokorden. Underklassen består av tre ordrer: Rhipidistia, Actinistia og Struniiformes. Etter å ha blitt distribuert bredt over hele verden i Devonian til Perm-tidene (416–251 millioner år siden), gjennomgikk crossopterygianene en rask tilbakegang og ble deretter nesten utryddet etter slutten av triasperioden (for rundt 200 millioner år siden).
Rhipidistia, rovfisk fra Paleozoic, var forfedre til de terrestriske virveldyrene og levde overveiende i ferskvann. Rhipidistianere hadde sannsynligvis to åndedrettsapparater, et forgreningssystem (gjelle) for akvatisk respirasjon og et lungesystem (lunge) for luftpust. For å lette luftpusten ble nesehulene forsynt med bakre nare (neseborene) homologe med de primære choanae (indre åpninger til svelget) av mer avanserte virveldyr. Skjelettstrukturen til de sammenkoblede finnene viser et indre skjelett med elementer som tilsvarer noen av arm- og benbeinene til hvirveldyr som bor i landet. Denne typen lemmer skygger bevegelse både på fast grunn og i vannet. I historien til virveldyrsevolusjonen blir dermed rhipidistianene kreditert for å ha gjort den store overgangen i anatomi og fysiologi involvert i fremveksten fra vann og resultert i utvikling av amfibier.
Actinistia, eller coelacanths, i motsetning til Rhipidistia, har vist en eksepsjonell evolusjonær stabilitet. De utviklet seg i Middle Devonian (for 397–385 millioner år siden) og ble raskt spesialiserte slik at de lignet veldig på de moderne selelantene. De ble antatt å forsvinne for 70–50 millioner år siden, men i 1938 ble det tatt et eksemplar i Det indiske hav nær munningen av elven Chalumna. Den sørafrikanske iktologen JLB Smith identifiserte restene som et medlem av Coelacanthidae og kalte den Latimeria chalumnae. Det generiske navnet ble gitt til ære for Marjorie Courtenay-Latimer, en medarbeider som først gjorde oppmerksom på den merkelige fisken, mens artsnavnet husker stedet for fangst. Mellom 1952 og 2000 ble omtrent 200 eksemplarer av Latimeria fanget i de vulkanske skråningene på Comoro-øyene, på dyp fra 150 til 250 meter (500 til 800 fot), der de bor i og rundt ubåtgrotter. Flere eksempler på L. chalumnae er blitt oppdaget utenfor østkysten av Sør-Afrika og vestkysten av Madagaskar. En annen art, L. menadoensis, ble oppdaget på slutten av 1990-tallet i lignende naturtyper utenfor kysten av Sulawesi, Indonesia.
