Våpenskjold, den viktigste delen av et system med arvelige symboler som dateres tilbake til det tidlige middelalderens Europa, brukes først og fremst for å etablere identitet i kamp. Våpen utviklet seg for å betegne familiens avstamming, adopsjon, allianse, eiendomsbesittelse og til slutt yrke.
heraldikk
flagg og skjold, kalles våpenlager. Strengt definert betegner heraldikk det som gjelder en heralds verv og plikt;
Opprinnelsen til begrepet våpenskjold er i surcoaten, klut-tunikaen som er slitt over rustning for å beskytte den mot solstrålene. Den gjentok bærerens armer da de dukket opp på banneret eller pennonen og på skjoldet hans, og det var spesielt nyttig for heraldene da de turnerte på slagmarken og identifiserte de døde. Den identifiserte også ridderen i turneringens sosiale omgivelser. Det som i dag populært betegnes som et "våpenskjold", er virkelig en armorial eller heraldisk "prestasjon" og består av et skjold akkompagnert av en krigshjelm, mantelen som beskytter nakken hans mot solen (vanligvis skåret fantasifullt ut for å antyde at han har blitt båret i slaget), kransen som fester mantelen og kammen til hjelmen, og selve kronen (betegnelsen for enheten over hjelmen, ikke et synonym for armene). Tillegg til prestasjonen kan inkludere merker, mottoer, støttespillere og en krone eller krone.
Overflaten på skjoldet (eller escutcheon) er feltet. Dette er delt inn i sjef og sokkel (topp og bunn), uhyggelig og beskjedent (venstre og høyre, fra synspunktet til bæreren av skjoldet, slik at sinister er til høyre for en som vender mot skjoldet). Kombinasjoner av disse begrepene, sammen med blek (den midterste vertikale tredje) og fess (den midterste horisontale tredje), skaper et rutenett på ni punkter for å lokalisere ladningene, eller design, som er plassert på skjoldet. Sentrum av den bleke sjefen er ærespunktet, sentrum av den bleke i basen er nombril-punktet, og det nøyaktige sentrum av skjoldet er fess-punktet.
Fargen på skjoldet og ladningene det bærer utviklet seg sakte. Da heraldikken ble begrenset til å vises på flagg, var tinkturer (farger) metaller eller (gull, gul) og argent (sølv, hvit) og fargene hylstre (rød) og asurblå (blå). Sable (svart) var vanskelig i de første dagene fordi den var avledet fra et indigo-fargestoff som ofte bleknet nok til å forveksles med asurblått. Vert (grønn) var da uvanlig fordi det krevde et dyrt fargestoff importert fra Sinople (nå Sinop, Tyrkia) på Svartehavet (i fransk heraldik vert fortsatt betegnet som sinople). Purpur (lilla) var enda mindre vanlig, siden den var avledet fra sjeldne skalldyr (murex). Senere, da skjold rutinemessig ble dekorert med designene som ble båret på flaggene, ble pels lagt til skjærene, opprinnelig de av ermine (fra vinterstaten) og vair (fra ekornet). Disse pelsverk hadde særegne mønstre som senere ville bli farget på forskjellige måter for å produsere slike kunstige pelsverk som erminer, erminois og pean. Ekornens pels, mørk på ryggen og lys på magen, ble skåret opp og samlet i mange design. Terminologien er ikke konsekvent; mens begrepet tinkturer vanligvis brukes på heraldiske metaller, farger og pelsverk, begrenser noen forfattere det til å bety bare farger; noen bruker betegnelsen farger for å bety metaller, tinkturer (farger) og pelsverk, og andre bruker farger for å bety metaller og tinkturer, men behandler pelsverk separat.
På 1600- og 1800-tallet ble perioden kjent som rustningsmenn som "dekadensen", armene pyntet med å registrere personlig eller familiehistorie, ofte på måter som ignorerte tradisjonene med heraldikkens opprinnelse. Våpen var designet for organisasjoner som var fjernt fra krig - skoler, universiteter, laug, kirker, broderlige samfunn og til og med moderne selskaper - for å symbolisere betydningen av deres mottoer eller for å antyde deres historie. I løpet av 1900-tallet kom det imidlertid tilbake til den klassiske enkelheten i den tidlige heraldiske kunsten, eksemplifisert i middelalderens ruller som ble samlet når armene sakte ble organisert i et disiplinert system. Se også heraldikk.
