Generelle egenskaper
Mange kjennetegn ved det moderne sirkuset - som parader, dyktighetshandlinger, dyr og klovner - hadde blitt bærebjelker for mange sirkus på midten av 1800-tallet.
Paraden
Sirkusparaden går gjennom gatene og fungerte som en seirende inngang til byen av hver overlandssirkuscaravan, utviklet i løpet av midten av 1800-tallet. Tradisjonen utviklet seg i USA, selv om det var engelskmennene som populariserte den og skapte de mest spektakulære prosesjonene og de mest utsmykkede utskårne sirkusparadevognene. Engelske parader, som slynget seg gjennom byen tilbake til sirkusfeltet ("lodd" i USA, "tober" i Storbritannia), var et godt trekk ved telt-sirkus, særlig den fra "Lord" George Sanger, som en gang taklet sin parade på slutten av en militær eskorte som fulgte dronning Victoria over London. Interessen for sirkusparader økte i USA da Seth B. Howes importerte flere engelske vogner i 1864. Den amerikanske sirkusparaden, som senere ble en nasjonal institusjon, ble høydepunktet i en høyt systematisert reklamekampanje for å vekke interesse for sirkuset under dets kort opptreden på et hvilket som helst sted.
Rytter handlinger
Fortsatt tradisjoner fra Astleys dager var naturskjønn ridning ekstremt populær på 1800-tallet, før den rent akrobatiske stilen erstattet den. I naturskjønn ridning utførte ridningen, passende kostymer, en pantomime på hesteryggen. Den største eksponenten for denne kunstneriske ridemåten var engelskmannen Andrew Ducrow, som var Astleys manager i løpet av de to siste tiårene av sitt liv. En av hans handlinger, "Courier of St. Petersburg," er fremdeles å se på sirkuset. I denne handlingen går en rytter på to galopphester mens andre hester, som bærer flaggene fra de landene som en kurer ville krysse på en reise fra St. Petersburg til England, passerer mellom bena. Foruten andre soloaktioner, som ble kopiert av ryttere over hele verden, oppfant Ducrow flere duetter og ensembletall. I “The Tyrolean Shepherd and Swiss Milkmaid,” fikk han for eksempel selskap av sin kone, Louisa Woolford; mens de sto på ryggen til sine sirklehester, utførte de jakten og beundringene etter en "rettferdig bonde", komplett med en elskers krangel og forsoningsscene, etterfulgt av en utsøkt pas de deux.
I England ble Shakespeares Richard III og Macbeth og til og med Richard Verdis opera Il trovatore fremført på hesteryggen på Astleys i løpet av 1800-tallet. Astleys ble imidlertid aldri så fasjonable som flere sirkus med base i permanente bygninger på kontinentet. De mest eksklusive klubbene i Paris holdt sine egne private bokser på Cirque d'Été; og i Paris, St. Petersburg og Berlin ble stallen jevnlig duftet til fordel for aristokratiske besøkende.
På 1800-tallet så andre store ryttere som var forkjempere for barbacking - kunsten å utføre akrobatiske og gymnastiske bragder på bare ryggene til lopinghester. James Robinson, en amerikaner fra midten av 1800-tallet, var en slik rytter. Han ble fakturert som ”den eneste store og eneste helten og barbacken rytteren og gullmester-beltet keiser av alle ryttere.”
En rekke andre ryttertriks vant popularitet på 1800-tallet. En tradisjonell finale av de større teltforestillingene, kjent som Great Roman Hippodrome Races, var et opptog sammensatt av nyhetsløp, brattveier og de eldgamle kunstene for stridsvogn-racing og romersk post (stående) ridning. Også populære var "hester i frihet", hester som opptrådte fri for rytter, tøyler eller sele, kun regissert av visuell eller muntlig kommando. I 1897 presenterte Barnum & Bailey Circus den største troppen av disse hestene, hvor 70 opptrådte samtidig i en ring.
Handlingsferdigheter
Handlinger av menneskelig dyktighet opplevde en oppblomstring på 1800-tallet som en del av sirkuset. Den flygende trapesen ble oppfunnet av den franske akrobaten Jules Léotard i 1859. Samme år krysset en annen franskmann, Jean-François Gravelet (scenenavn "Blondin") Niagara-fallene på en smal bånd. Disse hendelsene gledet allmenn interesse for arbeidet med luftgymnast og akrobat. Ved begynnelsen av 1900-tallet hadde akrobatiske handlinger vokst i popularitet, selv om de aldri benyttet seg av hestens øverste plassering i sirkuset.
