Cimabue, opprinnelig navn Bencivieni di Pepo, moderne italienske Benvenuto di Giuseppe, (født før 1251 — død1302), maler og mosaiker, den siste store italienske kunstneren i den bysantinske stilen, som hadde dominert tidlig middelaldermaleri i Italia. Blant hans overlevende verk er fresker av scener i Det nye testamente i den øverste kirken i S. Francesco, Assisi; Sta. Trinità Madonna (ca. 1290); og Madonna Enthroned med St. Francis (ca. 1290–95).
Cimabues stil ga et solid grunnlag som hviler på kunsten Giotto og Duccio på 1300-tallet, selv om han ble erstattet i sin egen levetid av disse kunstnerne, som begge hadde påvirket og kanskje trent. Hans store samtid, Dante, anerkjente viktigheten av Cimabue og plasserte ham i spissen for italienske malere. Giorgio Vasari, i sine liv fra de mest fremtredende italienske malere, skulptører og arkitekter
(1550), begynner sin samling av biografier med livet til Cimabue. Kunsthistoriografer fra 1300-tallet til i dag har anerkjent kunsten og karrieren til Cimabue som skillelinjen mellom de gamle og de nye tradisjonene i vest-europeisk maleri.
Den tidligste biografien om Cimabue, av Vasari, opplyser at han ble født i 1240 og døde i 1300. Datoene kan bare være tilnærminger, for det er dokumentert at Cimabue var i live og arbeidet i Pisa i 1302. Det eneste andre dokumentet i forhold til hans livet identifiserer ham som en maler og vitne til et dokument signert i Roma i 1272. Av dette kan det konkluderes at han ble født før 1251. Andre dokumenter indikerer at han ble døpt Bencivieni di Pepo, eller Benvenuto di Giuseppe på moderne italiensk. Cimabue var et kallenavn som gjennom en feil senere ble et slektsnavn.
Ingenting er kjent om hans tidlige trening. Vasaris påstand om at han ble læret til greske bysantinske malere bosatt i Italia, er sannsynligvis et forsøk på å forklare både stilen og den brå oppkomsten av dette geni. Han ble absolutt påvirket av den italienske bysantinske maleren Giunta Pisano og av Coppo di Marcovaldo og kan ha vært en lærling hos Coppo.
Cimabues karakter kan gjenspeiles i navnet hans, som kanskje best kan oversettes som "bullheaded." En anonym kommentator i et arbeid om Dante skrevet i 1333–34 sa at Cimabue var så stolt og krevende at hvis andre fant feil med arbeidet hans, eller om han fant noe utilfreds med det selv, ville han ødelegge arbeidet, uansett hvor verdifullt. Det er kanskje viktig at Dante i den guddommelige komedien plasserer Cimabue blant de stolte i skjærsilden. Og dikteren henviser til ham for å illustrere forbigående jordisk berømmelse: "Cimabue tenkte å holde feltet i maleriet, og nå har Giotto gråten." Men stolthet over hans egne prestasjoner og en høy personlig standard for dyktighet skilte Cimabue fra de anonyme kunstnerne i middelalderen.
Bare Cimabues siste verk, mosaikken til evangeliet St. Johannes, i Duomo of Pisa, er datert (1301–02). Det store korsfestet i S. Domenico, Arezzo, er generelt akseptert som hans tidligste verk og dateres før 1272. Freskerne i den øverste kirken S. Francesco, Assisi - hvorav noen ble skadet i jordskjelvet i 1997 og senere restaurert— ble sannsynligvis henrettet mellom 1288 og 1290. Perioden 1290–95 inkluderer det store krusifikset for Sta. Croce i Firenze - omtrent 70 prosent ødelagt i flommene i 1966, selv om restaureringen er fullført; Sta. Trinità Madonna, et altertavle nå i Firenzes Uffizi; og Madonna Enthroned med St. Francis, i den nedre kirken S. Francesco i Assisi.
Til tross for det lille antallet av Cimabues verk som har overlevd, støtter de fullt ut ry som kunstneren har skaffet seg. I visse formelle eller mer "offisielle" kommisjoner, som korsfestelser og store altertavler, holdt Cimabue seg nøye til den formelle ordforrådet for den bysantinske tradisjonen. Og likevel puster han nytt emosjonelt innhold i de abstrakte eller stiliserte formene. I freskosyklusen på Assisi fant Cimabue en spesielt mottakelig beskytter, for kunsten utført av fransiskanerne fra Cimabues tid er generelt preget av en dramatisk og følelsesladet fortelling.
Sammen med den tradisjonelle stiliseringen av den menneskelige formen, ser Cimabue ut til å ha vært blant de første som kom tilbake til en nær observasjon av naturen. I et svært formelt altertavle som Sta. Trinità Madonna, introduserer han ved tronens base fire profeter som er modellert gjennom lys og mørke på en svært skulpturell måte som virker langt i forkant av datoen. Cimabue ser også ut til å ha vært en av de første til å gjenkjenne potensialene i malt arkitektur, som han introduserte i sine scener for å gi en indikasjon på sted og en økt følelse av tredimensjonalitet. Fresken The Four Evangelists, i hvelvet ved krysset av den øvre kirken i Assisi, er skulpturelt utformet, men dens soliditet og bulk økes av den krystallinske utsikten over byen som følger med hver av figurene. Utsikten over Roma som følger med St. Mark, for eksempel, er ikke bare en av de tidligste gjenkjennelige utsiktene over byen, men er også en av de første der bygningene virker solide og atskilt fra hverandre med et klart definert rom. Denne bekymringen med illusjonen av rom og med en tredimensjonal form som okkuperer at rommet sjelden blir møtt med i middelaldermaleriet før Cimabue, men det er svært karakteristisk for Cimabues ledende student og rival, Giotto.
I Cimabues mer formelle verk følger han tradisjonen tett, men han bringer til den tradisjonen en økt følelse av drama. Etter ham døde den bysantinske tradisjonen i Italia, delvis fordi den hadde blitt erstattet av en ny stil, men også fordi han hadde brukt alle mulighetene som ligger i tradisjonen. I sine mindre formelle arbeider klarte han å utnytte en økende interesse for fortelling som hadde vært iboende i den bysantinske tradisjonen, men som aldri ble utviklet fullt ut. Til slutt brakte han til italiensk maleri en ny bevissthet om rom og skulpturell form. Ved sin egen personlighet og ved sine bidrag til maleriet fortjener han Vasaris karakterisering av ham som den første florentinske maler og den første maler i "moderne" tid.
