Barnepsykiatri, medisinsk gren som er opptatt av studier og behandling av mentale, emosjonelle og atferdsforstyrrelser i barndommen. Barnepsykiatri har blitt anerkjent som en avdeling innen psykiatri og nevrologi siden midten av 1920-tallet. Omtrent på midten av 1950-tallet hadde American Board of Psychiatry and Neurology offisielt anerkjent underområdet og definert krav til opplæring og sertifisering for det. Underavdelinger innen feltet inkluderer spedbarnspsykiatri og ungdomspsykiatri.
Fordi barnet lever gjennom aktive og kritiske faser av utvikling, er tilnærmingen til diagnostisering og behandling av barns mentale og emosjonelle forstyrrelser nødvendigvis forskjellig fra den som brukes hos voksne. Gitt personlighetsforandringene som oppstår etter hvert som et barn vokser, må barnepsykiateren ha omfattende kunnskap om personlighetens utviklingstrinn.
Selv om mange av de generelle prinsippene knyttet til terapi av psykologiske voksne lidelser gjelder barnepsykiatri, er en stor forskjell at barnepsykiateren må skaffe mye av den kritiske informasjonen om barnets atferd fra de voksne som har vært i hyppig eller nær kontakt med barnet — foreldre, barneleger, psykologer, lærere eller sosionomer.
Barnepsykiatri er først og fremst opptatt av studier og behandling av atferdsforstyrrelser og emosjonelle problemer som påvirker barn. Følelsesmessige feiltilpasninger hos barn er ofte preget av angstreaksjoner. De kan omfatte vaneforstyrrelser - som neglebiting, tommelsuging, sengevæting og temperament-raserianfall - og atferdsforstyrrelser - som ekstrem aggressivitet, løgn, stjeling, destruktivitet, slåssing, brannoppsetting, grusomhet og løping fra hjem. Blant spedbarn kan mangel på mor eller problemer i spedbarns forhold til mor føre til tilbaketrukket atferd, kontinuerlig gråt, manglende evne til å spise, søvnløshet og fysisk eller psykisk utviklingshemning eller begge deler. I siste halvdel av 1900-tallet kom overgrep og omsorgssvikt for barn å bli sett på som betydningsfulle faktorer ved lidelser i barndommen.
Som i behandling av voksne pasienter, krever psykiatrisk behandling av barn bestemmelse av genetiske, konstitusjonelle eller fysiske faktorer som bidrar til forstyrrelsen. Forholdet mellom foreldre og barn må også vurderes for sitt bidrag til den forstyrrede atferden. Når foreldrehandlinger er forstyrrende eller forstyrrende - som for eksempel i forhold som er farget av alkoholisme, fiendtlighet, grusomhet, omsorgssvikt, overbeskyttelse av barnet, eller overdreven ambisjoner og forventninger til barnet, finnes atferdsforstyrrelser ofte hos de involverte barna. Nevrotiske, psykotiske eller psykopatiske forhold hos foreldrene bidrar ofte til et feilforhold mellom foreldre og barn. Dødsfall eller tap av en foreldre kan også ha en varig effekt på et barns emosjonelle vekst. En annen kilde til personlighetsproblemer kan være barnets forhold til brødre og søstre. Barnepsykiatri involverer ofte en form for familieterapi.
Skoleopplevelser kan også skape personlighetsproblemer. Mange barn viser atferd og læringsforstyrrelser fordi de er følelsesmessig, temperamentsfull eller intellektuelt ute av stand til å lære. Barn med perseptuelle vansker som dysleksi, for eksempel, kan ikke lære å lese eller å utvikle leseferdigheter som passer deres aldersnivå. Som en konsekvens blir de ofte frustrerte og engstelige for at de ikke oppfyller standardene for familien og klassekameratene.
Mange terapeutiske teknikker som brukes sammen med voksne brukes også sammen med barn, i tillegg til mer spesialiserte metoder som leketerapi. I det siste brukes lekeaktiviteter som det primære grunnlaget for kommunikasjon mellom barnet og psykoterapeuten. Lekeaktiviteter gjør det mulig for barn å uttrykke følelser, tanker, ønsker og frykt mer fritt og enkelt enn de kan gjennom rent verbal kommunikasjon.
