Kapitalisme, også kalt fri markedsøkonomi eller fri bedriftsøkonomi, økonomisk system, dominerende i den vestlige verden siden brudd på føydalismen, der de fleste produksjonsmidler er privateid og produksjonen styres og inntektene fordeles stort sett gjennom driften av markeder.
økonomisk system: Markedssystemer
Det er vanlig å beskrive de tidligste stadiene av kapitalismen som merkantilisme, ordet som betegner den sentrale betydningen av kjøpmann utenlands
En kort behandling av kapitalismen følger. For full behandling, se økonomiske systemer: Markedssystemer.
Selv om den kontinuerlige utviklingen av kapitalismen som et system bare stammer fra 1500-tallet, eksisterte antecedents av kapitalistiske institusjoner i den eldgamle verden, og blomstrende lommer med kapitalismen var til stede under den senere europeiske middelalderen. Utviklingen av kapitalismen ble ledet av veksten i den engelske tøyindustrien på 1500-, 17- og 1700-tallet. Funksjonen i denne utviklingen som skilte kapitalismen fra tidligere systemer var bruken av akkumulert kapital for å utvide produktiv kapasitet i stedet for å investere i økonomisk uproduktive foretak, som pyramider og katedraler. Denne egenskapen ble oppmuntret av flere historiske hendelser.
I den etikken som ble fremme av den protestantiske reformasjonen på 1500-tallet, ble tradisjonell forakt for anskaffelsesinnsats redusert, mens hardt arbeid og nøysomhet fikk en sterkere religiøs sanksjon. Økonomisk ulikhet var berettiget med den begrunnelse at de velstående var mer dydige enn de fattige.
En annen medvirkende faktor var økningen i Europas tilførsel av edle metaller og den resulterende prisveksten. Lønnene steg ikke like raskt som prisene i denne perioden, og de viktigste fordelene med inflasjonen var kapitalistene. De tidlige kapitalistene (1500–1750) likte også fordelene med fremveksten av sterke nasjonalstater i løpet av den merkantilistiske tiden. Politikkene for nasjonal makt fulgt av disse statene lyktes i å tilveiebringe de grunnleggende sosiale forholdene, som ensartede monetære systemer og juridiske regler, som er nødvendige for økonomisk utvikling og etter hvert muliggjorde overgangen fra offentlig til privat initiativ.
Fra 1700-tallet i England skiftet fokuset for kapitalistisk utvikling fra handel til industri. Den jevn kapitalakkumulering de foregående århundrene ble investert i praktisk anvendelse av teknisk kunnskap under den industrielle revolusjonen. Ideologien om klassisk kapitalisme kom til uttrykk i An Enyy in the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776) av den skotske økonomen og filosofen Adam Smith, som anbefalte å overlate økonomiske beslutninger til det frie spillet til selvregulerende markedskrefter. Etter at den franske revolusjonen og Napoleonskrigene hadde feid restene av føydalismen i glemmeboken, ble Smiths politikk i økende grad satt ut i livet. Politikkene fra det politiske liberalismen fra 1800-tallet inkluderte fri handel, lydpenger (gullstandarden), balanserte budsjetter og minimumsnivåer for dårlig lettelse. Veksten av industriell kapitalisme og utviklingen av fabrikksystemet på 1800-tallet skapte også en enorm ny klasse av industriarbeidere hvis generelt elendige forhold inspirerte den revolusjonerende filosofien til Karl Marx (se også marxismen). Marxs spådom om den uunngåelige styrten av kapitalismen i en proletarisk ledet klassekrig viste seg imidlertid kortsiktig.
Første verdenskrig markerte et vendepunkt i utviklingen av kapitalismen. Etter krigen falt de internasjonale markedene, gullstandarden ble forlatt til fordel for styrte nasjonale valutaer, bankhegemoni gikk fra Europa til USA, og handelsbarrierer mangedoblet. Det store depresjonen på 1930-tallet brakte politikken til laissez-faire (ikke-innblanding fra staten i økonomiske saker) i de fleste land og skapte i en tid sympati for sosialismen blant mange intellektuelle, forfattere, kunstnere og spesielt i Vest-Europa, arbeidere og fagfolk i middelklassen.
I tiårene umiddelbart etter andre verdenskrig presterte økonomiene i de store kapitalistiske landene, som alle hadde adoptert en eller annen versjon av velferdsstaten, og gjenopprettet noe av tilliten til det kapitalistiske systemet som var tapt på 1930-tallet. Fra 1970-tallet vakte imidlertid rask økning i økonomisk ulikhet (se inntektsulikhet; fordeling av formue og inntekt), både internasjonalt og i de enkelte land, tvil blant noen mennesker om systemets langsiktige levedyktighet. Etter finanskrisen 2007–09 og den store resesjonen som fulgte den, var det fornyet interesse for sosialisme blant mange mennesker i USA, spesielt årtusener (personer født på 1980- eller 90-tallet), en gruppe som hadde vært særlig hard -hitt av lavkonjunkturen. Avstemninger gjennomført i løpet av 2010–18 fant at et lite flertall av årtusener hadde et positivt syn på sosialismen, og at støtten til sosialismen hadde økt i alle aldersgrupper bortsett fra de som var 65 år eller eldre. Det skal imidlertid bemerkes at politikkene som faktisk ble foretrukket av slike grupper skilte seg lite i omfang og formål fra New Deals regulerings- og sosialvelferdsprogrammer på 1930-tallet og neppe utgjorde den ortodokse sosialismen.
