Uavhengighet og 1900-tallet
Sammenbruddet av de tyske og russiske imperiene under første verdenskrig lot de baltiske folket etablere uavhengige stater. Veien til uavhengighet var lik hos alle tre. I november 1917, på tidspunktet for bolsjevikrevolusjonen i Petrograd (nå St. Petersburg), var hele Litauen og det meste av Latvia under tysk militær okkupasjon. Estland og den østlige delen av Latvia var fortsatt under russisk kontroll. I 1918, mens de baltiske hjemlandene var under tysk okkupasjon, erklærte nasjonale råd uavhengighet og etablerte regjeringer. Brest-Litovsk-traktaten av 3. mars 1918 avla russiske rettigheter til hele det baltiske området til Tyskland, som forsøkte å organisere marionettstater i regionen. Tyskland anerkjente "uavhengigheten" av hertugdømmet Courland 15. mars 1918; av kongeriket Litauen 23. mars 1918; og av resten av regionen 22. september 1918. Balterne søkte imidlertid ekte uavhengighet. Den tyske kollapsen i slutten av 1918 ble fulgt av forsøk på å gjenopprette russisk kontroll gjennom innføringen av sovjetiske regimer. De nye nasjonale regjeringene klarte å overleve trusselen både fra øst og fra andre kvartaler. I 1920 inngikk sovjeterne fredsavtaler som anerkjente uavhengige baltiske stater. I 1922 hadde alle tre delstater blitt anerkjente medlemmer av det internasjonale samfunnssamfunnet.
Estisk frigjøring
Den 12. april 1917 tillot den russiske provisoriske regjeringen, som hadde erstattet tsaren under revolusjonen i februar, alle etniske estniske regioner administrativt forenet til en enkelt autonom provins. I juni fant valg til det estiske nasjonale rådet (Maapäev) sted. Etter bolsjevikrevolusjonen i Russland bestemte Maapäev seg for å bryte fra Russland. Bolsjevikene klarte imidlertid å installere en administrasjon i Estland, men den flyktet i februar 1918 da tyskerne fikk fornyet fremrykket. 24. februar erklærte Maapäev Estlands uavhengighet og dannet en provisorisk regjering som oppløste dagen etter da tyske tropper entret Tallinn.
Den estiske foreløpige regjeringen fornyet sin aktivitet etter den tyske kollapsen i november 1918, men ble umiddelbart møtt med en sovjetisk invasjon. En sovjetisk estisk regjering ble opprettet 29. november 1918. Den provisoriske regjeringen klarte imidlertid å motstå det sovjetiske angrepet ved hjelp av en britisk marineskvadron og en finsk frivillighetsstyrke. I slutten av februar 1919 var hele Estland blitt ryddet for sovjeterne. Den sovjetiske estiske regjeringen ble oppløst i januar 1920. Rett etterpå, 2. februar 1920, undertegnet Sovjet-Russland en fredsavtale med Estland som anerkjente sistnevnte uavhengighet.
Latvisk frigjøring
Den 30. november 1917, etter den bolsjevikiske maktoverbruken i Petrograd, proklamerte det lettiske provisoriske nasjonale rådet, som ble møtt i den sovjetiske delen av landet, en autonom latvisk provins innenfor etnografiske grenser. Like etterpå kom hele Latvia under tysk militær okkupasjon. Den 18. november 1918 erklærte det nyopprettede lettiske folkerådet, som møtes i Riga, Letlands uavhengighet og nedsatte en nasjonal regjering. En sovjetisk invasjon fulgte. 3. januar 1919 falt Riga og et bolsjevik-latvisk regime ble opprettet. Den nasjonale regjeringen trakk seg tilbake til Liepāja, der den fikk beskyttelsen av en britisk sjøskvadron.
Den latviske kampen mot bolsjevikene ble komplisert av gjenværende tyske tropper som hadde fått makt av de allierte til å forsvare mot bolsjevikene. Deres sjef, general Rüdiger von der Goltz, planla å bruke sin styrke, supplert av forskjellige lokale antikommunister, for å sette opp baltiske regimer kontrollert av Tyskland. Baltiske tyske baroner hadde kort opprettet et baltisk hertugdømme 9. november 1918. Tyske tropper tok Riga 22. mai 1919 og skjøv nordover. De ble stoppet av en kombinert estisk-latvisk styrke nær Cēsis (Wenden). Et våpenvåpen som ble forhandlet under britisk regi, tvang Riga til å returnere til den nasjonale lettiske regjeringen i juli. Ved høsten hadde sovjeterne blitt presset ut av det meste av Latvia og forble bare i det østlige Latgale, og i begynnelsen av 1920 hadde de også blitt ryddet fra denne regionen. 11. august 1920 anerkjente Sovjet-Russland den latviske uavhengigheten og inngikk en fredsavtale.
Våpenvåpenet som ble forhandlet med tyskerne sommeren 1919, krevde deres tilbaketrekning til Øst-Preussen. Før den kunne implementeres, klarte Goltz imidlertid å organisere en antikommunistisk vest-russisk hær, inkludert tyske monarkistiske frivillige, under en uklar hvit-russisk eventyrer, Pavel Bermondt-Avalov. 8. oktober 1919 angrep Bermondt-Avalovs styrker den latviske hæren og dyttet inn i forstedene til Riga. Samtidig, i et forsøk på å etablere kommunikasjon med Tyskland, flyttet hans hær inn i vestlige Litauen. Latvierne, assistert av en anglo-fransk marineskvadron, kontret og beseiret innsatsen. Deretter led Bermondt-Avalov nok et nederlag i Litauen. Innen 15. desember hadde alle troppene hans forlatt Latvia og Litauen.
