Akademisk frihet, lærernes og studenters frihet til å undervise, studere og forfølge kunnskap og forskning uten urimelig innblanding eller begrensning fra lov, institusjonsbestemmelser eller offentlig press. De grunnleggende elementene inkluderer lærernes frihet til å forhøre seg om ethvert emne som vekker deres intellektuelle bekymring; å presentere funnene sine for studentene, kollegene og andre; å publisere sine data og konklusjoner uten kontroll eller sensur; og å undervise på den måten de anser som faglig passende. For studenter inkluderer de grunnleggende elementene friheten til å studere fag som angår dem og til å danne konklusjoner for seg selv og uttrykke sine meninger.
I følge sine talsmenn ligger begrunnelsen for den således definerte akademiske friheten ikke i komforten eller bekvemmeligheten til lærere og studenter, men i fordelene for samfunnet; dvs. at samfunnets langsiktige interesser er best tjent når utdanningsprosessen fører til kunnskapsutvikling, og kunnskap blir best avansert når utredning er fri for begrensninger fra staten, av kirken eller andre institusjoner, eller av spesielle- interessegrupper.
Grunnlaget for akademisk frihet ble lagt av de middelalderske europeiske universitetene, selv om deres fakulteter møttes med jevne mellomrom for å fordømme på religiøst grunnlag kollegers forfatterskap. Beskyttet av pavelige okser og kongelige charterturer, ble universitetene lovlig selvstyrende selskaper med frihet til å organisere sine egne fakulteter, kontrollere opptak og etablere standarder for konfirmasjonen.
Fram til 1700-tallet utøvde den romersk-katolske kirke og på noen områder dens protestantiske etterfølgere sensur over universiteter eller visse medlemmer av deres fakulteter. På samme måte utgjorde de nyoppståtte nasjonalstatene i Europa på 1700- og 1800-tallet den viktigste trusselen mot universitetenes autonomi. Professorene var underlagt myndighet og kunne bare undervise i det som var akseptabelt for regjeringen med makten. Dermed begynte en spenning som har fortsatt til i dag. Noen stater tillot eller oppmuntret akademisk frihet og ga et eksempel for etterfølgende emulering. For eksempel ga University of Leiden i Nederland (grunnlagt i 1575) stor frihet fra religiøse og politiske begrensninger for sine lærere og studenter. Universitetet i Göttingen i Tyskland ble et fyrtårn for akademisk frihet på 1700-tallet, og med grunnleggelsen av Universitetet i Berlin i 1811 ble grunnleggende prinsipper for Lehrfreiheit ("frihet til å undervise") og Lernfreiheit ("frihet til å lære")) var godt etablert og ble modellen som inspirerte universiteter andre steder i Europa og Amerika.
Akademisk frihet er aldri ubegrenset. De generelle lovene i samfunnet, inkludert lovgivning om uanstendighet, pornografi og injurier, gjelder også akademisk diskurs og publisering. Lærere er friere innenfor enn utenfor fagområdene. Jo mer høyt utdannede lærere er, jo mer frihet får de sannsynligvis: universitetsprofessorer har en tendens til å være mindre begrenset enn grunnskolelærere. Tilsvarende får studenter vanligvis frihet når de beveger seg gjennom det faglige systemet. Lærere i små byer kan vanligvis forvente mer innblanding i undervisningen enn lærere i store byer. Akademisk frihet kan avtalefestes i tider med krig, økonomisk depresjon eller politisk ustabilitet.
I land uten demokratiske tradisjoner kan akademisk frihet tildeles pålitelig og ujevnt fordelt. I kommunistiske land på 1900-tallet, da akademisk frihet fantes på universitetsnivå, var det vanligvis innen områder som matematikk, fysiske og biologiske vitenskaper, lingvistikk og arkeologi; det var stort sett fraværende i samfunnsvitenskap, kunst og humaniora. Sammenbruddet av det kommunistiske styret i Øst-Europa og oppløsningen av Sovjetunionen i 1989–91 muliggjorde den tentative gjenopptredenen av akademisk frihet i mange av disse landene. Til tross for sine sterke tradisjoner for akademisk frihet, opplevde Tyskland en tilnærmet full formørkelse av slik frihet i perioden med nazistyret (1933–45). På slutten av 1900-tallet virket akademisk frihet sterkest i Europa og Nord-Amerika og svakest under forskjellige diktatoriske regimer i Afrika, Asia og Midtøsten.
Siden etableringen av American Association of University Professors i 1915 og dens prinsipperklæring fra 1944 om akademisk frihet og funksjonstid, har USA generelt vært en bastion av akademisk frihet. Noen ganger har denne historien imidlertid blitt skadet. Fra 1930-årene krevde statlige lovgivere noen ganger lærere å ta ”lojalitet” ed for å forhindre dem i å delta i venstreorienterte (og særlig kommunistiske) politiske aktiviteter. Under det antikommunistiske hysteriet på 1950-tallet var bruken av lojalitetsedler utbredt, og mange lærere som nektet å ta dem ble avskjediget uten behørig prosess.
På 1980- og 90-tallet vedtok mange universiteter i USA forskrifter som tok sikte på å forkynne tale og skriving som ble ansett som diskriminerende, eller skadelig eller krenkende for enkeltpersoner eller grupper på grunnlag av deres rase, etnisitet, kjønn, religion, seksuelle orientering, eller fysisk funksjonshemning. Mens tilhengere av tiltakene, kjent som ”talekoder”, forsvarte dem som nødvendige for å beskytte minoriteter og kvinner mot diskriminering og trakassering, hevdet motstanderne at de grunnleggende krenket studenters og læreres ytringsfrihet og effektivt underminerte akademisk frihet. Mange av disse mest konservative kritikerne anklaget at kodene utgjorde rettshåndhevelse av et smalt spekter av “politisk korrekte” ideer og uttrykk.
På 1990-tallet reiste fjernundervisning gjennom elektronisk informasjonsteknologi nye spørsmål om krenkelser av akademisk frihet: Hvilken rolle har individuelle lærere på team som forbereder ferdigpakkede kurs, og hvem eier rettighetene til disse kursene? Hvem er ansvarlig for de faglige og sosiale resultatene av denne undervisningsmetoden? Andre spørsmål gjaldt universitetets rolle i kontroversielle offentlige spørsmål. Treningsprogrammer med ikke-statlige organisasjoner og innføring av samfunnstjenestelevering fikk interessegrupper til å utfordre universitetets underforståtte sponsing av ulike sosiale og politiske årsaker. Til tross for disse utfordringene, fortsatte akademisk frihet i USA å være sterkt støttet av Høyesteretts tolkninger av de konstitusjonelle ytringsfrihetene, pressen og forsamlingen.
