1. januar 2009 markerte den cubanske revolusjonen som brakte regimet til Fidel Castro til makten sitt 50-årsjubileum. Et halvt århundre hadde gått siden Castro førte et lite band av opprørere til triumf under revolusjonen i 1959 som pustet ut det upopulære og korrupte regimet til Fulgencio Batista. Castros omfavnelse av kommunisme og hans allianse med Sovjetunionen provoserte snart konflikt med USA. Som svar på Castros handlinger, presiserte USAs pres. Dwight D. Eisenhower påførte Cuba økonomiske sanksjoner i 1960 og brøt diplomatiske forbindelser med landet i januar 1961. Tre måneder senere Eisenhowers etterfølger, pres. John F. Kennedy støttet invasjonen av den kubanske eksilstyrte Bay of Pigs, noe som støttet dårlig da Castros styrker lett frastøt angrepet. Tidlig i 1962 plasserte Kennedy en omfattende amerikansk embargo på øya som fortsatt er det sentrale elementet i USAs politikk overfor Cuba. Den oktober ble den cubanske rakettkrisen satt i gang da Kennedy fikk vite at Castro hadde inngått en hemmelig avtale med daværende Sovjet-premier Nikita Khrushchev om å installere atommissiler på Cuba. Hendelsen brakte verden til randen av atomkrig før den ble fredelig løst.
De dramatiske hendelsene på 1960-tallet viste seg å være bare begynnelsen på tiår med spenninger i USA-cubanske forhold. I årene som fulgte omformet den cubanske revolusjonen USAs prioriteringer i Latin-Amerika. Under store deler av den kalde krigen fremmet Castro-regjeringen frigjøringskriger i Latin-Amerika og Afrika og etablerte seg som en betydelig global aktør. Castro møtte mot en rekke av amerikanske presidenter, inkludert Lyndon Johnson, Richard Nixon og Gerald Ford. På slutten av 1970-tallet innsats av pres. Jimmy Carter for å normalisere forholdet til Cuba klarte til slutt ikke å bære frukt, og i løpet av 1980-tallet pres. Ronald Reagan omfavnet kraftig sanksjoner mot Cuba som et middel til å inneholde kommunisme i Latin-Amerika. Sammenbruddet av Sovjetunionen og slutten av den kalde krigen så ut til å skape et kort øyeblikk av muligheter på begynnelsen av 1990-tallet for USA og Cuba til å sette forholdet deres på en ny vei. I 1992 sank den cubanske økonomien seg på grunn av tapet av nesten fire milliarder dollar i årlige sovjetiske subsidier, og landet falt ned i en alvorlig økonomisk krise. I stedet for å utvide en olivengren til Cuba, vedtok imidlertid USA lovverk for å skralle opp sanksjonene, inkludert den kubanske demokratiloven fra 1992 og Helms-Burton-loven i 1996. Administrasjonen (2001–09) av pres. George W. Bush strammet ytterligere embargoen mot Cuba, og de fleste diplomatiske kontakter ble frosset. Til tross for sporadiske muligheter til å forene deres fremmedgjorte forhold, tok USA og Cuba aldri grep om dem, og i stedet kastet historien deres med diplomatiske fiaskoer.
Da Fidel Castro ble syk med en alvorlig magesykdom sommeren 2006, var det rikelig med spekulasjoner om at hans død endelig var nær, og at dette ville bane vei for en gjenoppretting av demokratiet og en påfølgende tilnærming i USA og cubanske forhold. I stedet levde Fidel, selv om han ble tvunget til å overføre makten til sin yngre bror, Raúl Castro, på en foreløpig basis før han formelt sa opp Cubas presidentskap i februar 2008. Raúl, som hadde tjent som Cubas forsvarsminister i mer enn 45 år, gjennomførte et begrenset antall økonomiske reformer og uttalte gjentatte ganger at han var villig til å gå i dialog med den amerikanske Fidels fortsatte tilstedeværelse og hans hyppige skrifter om nasjonale og internasjonale temaer, men tjente imidlertid til å sjekke Raúls makt og reduserte uunngåelig tempoet i endringene.
På begynnelsen av det 21. århundre styrket Cuba båndene til andre latinamerikanske land og opprettet en større allianse med Hugo Chávezs Venezuela, hvor hun ble enige om å sende titusenvis av leger til tjeneste i Venezuelas fattige nabolag i bytte mot nesten 100.000 bbl olje om dagen kl. rabatterte priser. Cuba likte også varme forhold til Argentina, Brasil, Chile, Bolivia og Ecuador - land som hver ledes av venstrestyrte politikere. I 2009 vendte både Costa Rica og El Salvador sin politikk for den kalde krigen og utvidet full diplomatiske forbindelser til Cuba; som et resultat, skilte øya nå med normale bånd med alle land på den vestlige halvkule bortsett fra USA
Innvielsen i januar 2009 av Barack Obama som den 44. amerikanske presidenten opprinnelig genererte fornyet optimisme om å sette USA-cubanske forbindelser under lyd, men det manglet frimodighet fra begge sider. Selv om USA og Cuba innledet diplomatiske diskusjoner på lavt nivå om spørsmål relatert til migrasjon og direkte posttjeneste, lovte Obama-administrasjonen å opprettholde embargo, og Castro-regjeringen tilbakeviste amerikanske forespørsler om å frigjøre politiske fanger og avholde konkurrerende valg i flere partier. Den kanskje arven etter den cubanske revolusjonen var den imponerende evnen som ledere har demonstrert til å overleve og tilpasse seg i de voldsomme tiårene siden oppstarten. Obama var den 11. amerikanske presidenten som konfronterte de utenrikspolitiske utfordringene som den cubanske revolusjonen stilte, og hvis historien var noen guide, ville han ikke være den siste.
