William Thomson, Baron Kelvin, i sin helhet William Thomson, Baron Kelvin av Largs, også kalt (1866–92) Sir William Thomson, (født 26. juni 1824, Belfast, County Antrim, Irland [nå i Nord-Irland] —død 17. desember 18, 1907, Netherhall, nær Largs, Ayrshire, Skottland), skotsk ingeniør, matematiker og fysiker som sterkt påvirket den vitenskapelige tanken til sin generasjon.
Thomson, som ble riddet og oppvokst til jevnaldrende i anerkjennelse av sitt arbeid innen ingeniørfag og fysikk, var fremst blant den lille gruppen av britiske forskere som bidro til å legge grunnlaget for moderne fysikk. Hans bidrag til vitenskapen inkluderte en viktig rolle i utviklingen av den andre loven om termodynamikk; den absolutte temperaturskalaen (målt i kelvin); den dynamiske teorien om varme; den matematiske analysen av elektrisitet og magnetisme, inkludert de grunnleggende ideene for den elektromagnetiske teorien om lys; den geofysiske bestemmelsen av jordens alder; og grunnleggende arbeid innen hydrodynamikk. Hans teoretiske arbeid med ubåtstelegrafi og oppfinnelsene hans til bruk på ubåtkabler hjalp Storbritannia med å fange en fremtredende plass i verdenskommunikasjon i løpet av 1800-tallet.
Stilen og karakteren til Thomsons vitenskapelige og ingeniørarbeid gjenspeiler hans aktive personlighet. Mens han var student ved University of Cambridge, ble han tildelt sølvkruller for å ha vunnet universitetsmesterskapet i racing enkeltseter roeskaller. Han var en uventet reisende hele livet, og brukte mye tid på kontinentet og gjorde flere turer til USA. I senere liv pendlet han mellom hjemmene i London og Glasgow. Thomson risikerte livet flere ganger under leggingen av den første transatlantiske kabelen.
Thomsons verdensbilde var delvis basert på troen på at alle fenomener som forårsaket kraft - som elektrisitet, magnetisme og varme - var et resultat av usynlig materiale i bevegelse. Denne troen plasserte ham i forkant av de forskerne som motarbeidet synet om at krefter ble produsert av uvurderlige væsker. Mot slutten av århundret befant Thomson seg imidlertid i opposisjon til det positivistiske synet som viste seg å være et forspill til kvantemekanikk og relativitet fra 1900-tallet. Konsekvens av verdensbilde plasserte ham til slutt motstrøm til forskningsstrømmen.
Men Thomsons konsistens gjorde ham i stand til å bruke noen få grunnleggende ideer på en rekke studieretninger. Han førte sammen forskjellige områder av fysikk - varme, termodynamikk, mekanikk, hydrodynamikk, magnetisme og elektrisitet - og spilte dermed en hovedrolle i den store og endelige syntesen av vitenskapen fra 1800-tallet, som så på all fysisk endring som energirelaterte fenomener. Thomson var også den første som antydet at det var matematiske analogier mellom energislag. Hans suksess som synthesizer av teorier om energi plasserer ham i samme stilling i fysikken fra 1800-tallet som Sir Isaac Newton har i fysikken fra 1600-tallet eller Albert Einstein i fysikken fra 1900-tallet. Alle disse flotte synthesizerne forberedte grunnlaget for det neste store spranget fremover i vitenskapen.
