Tekstkritikk, teknikken for å gjenopprette tekster så nær som mulig til sin opprinnelige form. Tekster i denne forbindelse er definert som andre skrifter enn formelle dokumenter, innskrevet eller trykt på papir, pergament, papyrus eller lignende materialer. Studiet av formelle dokumenter som gjerninger og charter tilhører vitenskapen kjent som "diplomatikk"; studiet av skrifter på stein er en del av epigrafi; mens inskripsjoner på mynter og seler er provinsen numismatikk og sigillografi.
Tekstkritikk er korrekt sett en tilhørende akademisk disiplin designet for å legge grunnlaget for den såkalte høyere kritikken, som omhandler spørsmål om autentisitet og attribusjon, om tolkning og litterær og historisk evaluering. Dette skillet mellom de nedre og de høyere grenene av kritikk ble først gjort eksplisitt av den tyske bibelforskeren JG Eichhorn; den første bruken av begrepet “tekstkritikk” på engelsk stammer fra midten av 1800-tallet. I praksis kan ikke driften av tekstlig og "høyere" kritikk differensieres stivt: helt fra begynnelsen av sitt arbeid benytter en kritiker, møtt med variant av tekstformer, uunngåelig stilistiske og andre kriterier som tilhører den "høyere" grenen. Metodene for tekstkritikk, i den grad de ikke er kodifisert sunn fornuft, er metodene for historisk undersøkelse. Tekster er blitt overført på en nesten ubegrenset rekke forskjellige måter, og kriteriene brukt av tekstkritikeren - teknisk, filologisk, litterær eller estetisk - er bare gyldige hvis de brukes i bevissthet om det spesielle settet med historiske omstendigheter som styrer hvert tilfelle.
En bekjentskap med tekstenes historie og prinsippene for tekstkritikk er uunnværlig for studenten til historie, litteratur eller filosofi. Skriftlige tekster gir hovedgrunnlaget for disse fagområdene, og noe kunnskap om prosessene for overføring er nødvendig for å forstå og kontrollere den lærde grunnleggende materialene. For den avanserte studenten tilbyr kritikk og redigering av tekster en enestående filologisk opplæring og en unik lærerik mulighet til stipendhistorien; det er stort sett sant at alle fremskritt innen filologi er gjort i forbindelse med problemene med å redigere tekster. Å si dette er å erkjenne at utstyret som kritikeren trenger for oppgaven hans, inkluderer en mestring av hele studieretningen som teksten hans ligger i; for redigering av Homer (for å ta en ekstrem sak), en periode på rundt 3000 år. For den generelle leseren er fordelene ved tekstkritikk mindre synlige, men er likevel reelle. De fleste menn er tilbøyelige til å ta tekster på tillit, til og med å foretrekke en kjent versjon, uansett om den er utrullet eller unauthentic, fremfor den sanne. Leseren som motstår alle forandringer, er eksemplifisert av Erasmus sin historie om presten som foretrakk sin nonsensiske mumpsimus fremfor riktig sumpsimus. Slike mennesker blir frelst fra seg selv av aktivitetene til tekstkritikeren.
Loven om avtagende avkastning fungerer i det tekstlige feltet som i andre: forbedringer i tekstene til de store forfatterne kan ikke gjøres på ubestemt tid. Likevel er et overraskende stort antall tekster ennå ikke redigert tilfredsstillende. Dette gjelder særlig middelaldersk litteratur, men også for mange moderne romaner. Faktisk er grunnleggende materialer for de fleste tekstundersøkelser, manuskriptene selv, foreløpig ikke alle blitt identifisert og katalogisert, mye mindre systematisk utnyttet. Den første utgaven av verkene til Dickens som ble grunnlagt på en kritisk undersøkelse av den tekstlige bevisføringen, begynte ikke å vises før i 1966, da K. Tillotsons utgave av Oliver Twist ble utgitt. Pålitelige prinsipper for sjakespearsk redigering har begynt å dukke opp bare med moderne utvikling av teknikkene til analytisk bibliografi. Den reviderte standardversjonen av Bibelen (1952) og den nye engelske bibelen (1970) inneholder begge opplesninger av Det gamle testamentet som var ukjent før 1947, året der tidlige bibelske manuskripter - de såkalte Dødehavsrullene - ble oppdaget i hulene. av Qumrān.
