Solcelledrevet avsaltingsenhet, enhet som forvandler saltvann til drikkevann ved å konvertere Solens energi til varme, direkte eller indirekte, for å drive avsaltningsprosessen. Solavsalting etterligner Jordens naturlige vannsyklus (prosessen som genererer nedbør) og har blitt praktisert av mennesker som en rudimentær vannbehandlingsprosess siden de gamle grekernes tid.
Utformingen av en direkte, eller passiv enhet, generisk kalt en solstille, kan være ganske enkel og billig. Saltvannet i avsaltingsenheten varmes opp av solen, og omdanner væsken til vanndamp (en gass). Når det varmes opp, stiger vanndampen til toppen av enheten, samles på innsiden av lokket og kondenseres tilbake til væske som ferskvann i en egen oppsamlingsbeholder. Saltet kan ikke skifte til en gass, og forblir derfor i den opprinnelige enheten. Direkte solavsaltning er bra for rensing, men på grunn av den lave driftstemperaturen til enheten, produserer det ikke mye vann per dag. Mengden drikkevann produsert i en direkte avsaltingsenhet er proporsjonal med overflaten av enheten. Den daglige ferskvannsproduksjonen per kvadratmeter areal er typisk 2 til 3 liter (ca. 0,5 til 0,8 gallon), avhengig av solens fortsatt design. Den typisk enkle å betjene designen gjør den imidlertid ideell for småskala behov hos familier i avsidesliggende områder, siden den gjennomsnittlige personen trenger omtrent to liter vann per dag for å overleve. Prosessen drives utelukkende av solenergi, så værforhold og variabel solintensitet (på grunn av solens skiftende stilling gjennom dagen) kan påvirke effektiviteten negativt.
Utgangen fra en direkte avsaltningsanordning for solenergi er for lav til å kunne brukes i en kommersiell drift. Derfor må man bruke indirekte avsaltingsmetoder for å øke ferskvannsproduksjonen. Indirekte solavsalting kombinerer to forskjellige teknologier: innsamling av solenergi (ved bruk av solcellepaneler) er koblet med en velprøvd avsaltingsmetode som multistages flash (MSF) destillasjon, MEE-effekt eller revers osmose (RO). Anvendelse av fornybar solenergi som en supplerende varmekilde kan bidra til å eliminere energiforbruk av fossilt brensel, redusere driftskostnadene betydelig og gjøre kommersielle avsaltningsanlegg levedyktige.
En liten brøkdel av ferskvannet som produseres globalt gjennom avsalting bruker solenergi. Når etterspørselen etter ferskvann øker og fremskritt innen solteknologi (for eksempel høykonsentrert solcelleanlegg og termisk energilagringssystem) blir kommersielt gjennomførbart, vil sannsynligvis solavsaltningsanlegg bli mer utbredt.
