Royal Society, i sin helhet Royal Society of London for Improving Natural Knowledge, det eldste nasjonale vitenskapelige samfunn i verden og den ledende nasjonale organisasjonen for å fremme vitenskapelig forskning i Storbritannia.
Royal Society oppstod 28. november 1660, da 12 menn møttes etter et foredrag på Gresham College, London, av Christopher Wren (den gang professor i astronomi ved høyskolen) og besluttet å sette opp ”en Colledge for promotering av Physico-Mathematicall Eksperimentell læring. ” De tilstedeværende inkluderte forskerne Robert Boyle og biskop John Wilkins og dommerne Sir Robert Moray og William, 2. viscount Brouncker. (Brouncker skulle bli Royal Society sin første president.) Initiativet hadde forskjellige mer eller mindre nære forløpere, inkludert en gruppe som møttes i London i 1645, Oxford “Experimental Philosophy Club” på 1650-tallet, og korrespondansenettverk som reformatoren og filantropisten Samuel Hartlib; men kroppen som ble opprettet i 1660 var bevisst ny, med ambisjoner om å bli et virkelig nasjonalt samfunn viet til å fremme vitenskap. Disse ambisjonene ble satt i verk i løpet av de neste årene, særlig gjennom et charter for inkorporering gitt av Charles II i 1662 og revidert i 1663. Det kongelige charteret ga en institusjonell struktur for samfunnet, med president, kasserer, sekretærer og råd. Selv om det hadde kongelig patronage nesten helt fra starten, har samfunnet alltid vært en frivillig organisasjon, uavhengig av den britiske staten.
Fra begynnelsen ønsket samfunnet å kombinere forskningsinstituttets rolle som clearinghouse for kunnskap og forum for voldgift, selv om sistnevnte funksjon ble dominerende etter samfunnets tidligste år. En sentral utvikling var etableringen i 1665 av et tidsskrift som fungerte som samfunnets talerør (selv om det faktisk ble utgitt av sekretæren, opprinnelig Henry Oldenburg, og først ble offisielt adoptert av samfunnet i 1753): dette var Philosophical Transactions, som blomstrer fortsatt i dag som det eldste vitenskapelige tidsskriftet i kontinuerlig publisering.
I samfunnets etterfølgende historie er forskjellige episoder av særlig betydning. Presidenten for Sir Isaac Newton fra 1703 til 1727 så denne store matematikeren og fysikeren hevde samfunnets dominerende rolle i vitenskapen i Storbritannia og lenger unna. (Tidligere hadde Newtons Principia blitt utgitt med samfunnets imprimatur.) Begravelser fra 1700-tallet og fremover muliggjorde priser for forskjellige aspekter av vitenskapen som fortsatt tildeles i dag - spesielt Copley-medaljen, som stammer fra en testamente av Sir Godfrey Copley i 1709, ble den mest prestisjefylte vitenskapelige prisen i Storbritannia. På slutten av 1700-tallet spilte samfunnet en aktiv rolle i å oppmuntre til vitenskapelig utforskning, særlig under den lengst tjente presidenten, Sir Joseph Banks, som tidligere hadde ledsaget James Cook på sin store oppdagelsesreise fra 1768–71. Imidlertid så generelt 1700- og 1800-tallet at samfunnet hadde en tendens til å hvile på laurbærene og bli litt amatørmessige. Dette ble utbedret på 1830-tallet av et reformprogram som gjenoppmuntret samfunnet og gjenopprettet det til en prominens som det har beholdt siden den gang. I 1919 sendte samfunnet ekspedisjoner for å fotografere solformørkelsen 29. mai fra øya Príncipe i Guineabukta og fra Sobral i Brasil, for å bekrefte Albert Einsteins generelle relativitetsteori og bidra til å gjøre Einstein berømt.
Valg til Royal Society's Fellowship er en ettertraktet anerkjennelse for forskere; Siden 1945 har kvinner og menn vært berettiget til denne æren. I dag er det cirka 1.300 stipendiater og 130 utenlandske medlemmer. Siden 1967 har samfunnet okkupert lokaler i Carlton House Terrace, London, hvor det blir holdt møter og samfunnets omfattende arkiv og andre ressurser. Samfunnets rolle inkluderer nå å gi uavhengige råd om spørsmål som er aktuelle, og det administrerer også store summer av offentlige penger gjennom tilskudd som er ment å støtte innovativ forskning, fremme internasjonalt vitenskapelig samarbeid og oppmuntre til bedre kommunikasjon mellom forskere og publikum.
