Ralph F. Hirschmann amerikansk kjemiker

Ralph F. Hirschmann, (født 6. mai 1922, Fürth, Ger. — død 20. juni 2009, Lansdale, Pa., USA), amerikansk kjemiker som er mest kjent for sin utvikling av teknikker for kjemisk syntese av peptider. Hirschmanns arbeid påvirket området medisinsk kjemi betydelig, og viste grunnleggende for gjennombrudd i medikamentutviklingen på slutten av det 20. og begynnelsen av det 21. århundre.

Hirschmann var den yngste av tre gutter, og faren jobbet som bankmann. På slutten av 1930-tallet, etter at Nazi-partiet i Tyskland kom til makten, flyttet Hirschmann-familien til Kansas City, Mo., US Hirschmann gikk på Oberlin College i Ohio, hvor han fikk en bachelor i kunstgrad i 1943. Etter endt utdanning sluttet seg til den amerikanske hæren (tjenestegjorde i tre år), og i 1944 ble han en naturalisert borger. Hirschmann studerte deretter organisk kjemi under veiledning av den amerikanske kjemikeren William S. Johnson ved University of Wisconsin i Madison, og oppnådde en doktorgrad i 1950. Samme år begynte han i Merck Research Laboratories i New Jersey og oppdaget kort tid at atferden til produkter av kjemiske reaksjoner styres av elektronkonfigurasjonene til atomene i forbindelsene. Denne effekten, som han kalte stereoelektronisk kontroll, har siden vist seg å være grunnleggende for forskernes forståelse av organisk kjemi.

I 1968 ble Hirschmann forfremmet til direktør for proteinforskning ved Merck. Neste år utviklet Hirschmann, sammen med den amerikanske kjemikeren Robert G. Denkwalter, en ny metode for organisk syntese av et enzym kjent som ribonuklease. Metoden innebar å koble sammen korte segmenter av aminosyrer kjent som peptider ved bruk av spesielle beskyttelsesgrupper (i hovedsak ikke-reaktive molekyler) for å kontrollere de syntetiske reaksjonene. I fravær av beskyttelsesgrupper polymeriserer peptider ukontrollert med aminosyrer i nærheten. Manglende evne til å begrense disse reaktive tendenser hadde hindret suksessen med tidlige forsøk på peptidsyntese. Samtidig som Denkwalter og Hirschmann fullførte arbeidet, oppnådde et team av forskere ledet av den amerikanske kjemikeren Bruce Merrifield ved Rockefeller Institute for Medical Research (nå Rockefeller University) i New York City den samme bragden, men ved å koble sammen individuelle aminosyrer for å lage et ribonukleaseenzym i full lengde. (Merrifield ble tildelt Nobelprisen for kjemi fra 1984 for sitt arbeid.)

I 1972 ble Hirschmann seniordirektør for medisinsk kjemi ved Merck-anlegget i West Point, Pa., Og flere år senere ble han forfremmet til senior vice president for grunnleggende forskning for selskapet, og ledet prosjekter på både New Jersey og West Point laboratorier. Ved å lede en rekke bestrebelser, overvåket Hirschmann utviklingen av flere nye terapeutiske midler, inkludert Vasotec, som ble brukt til å behandle høyt blodtrykk (hypertensjon); Ivomec, som ble brukt til å behandle parasittinfeksjon hos dyr; og Proscar, som ble brukt til å behandle godartet prostatahyperplasi (forstørret prostata) hos menn.

Hirschmann hadde stillingen som visepresident for grunnleggende forskning frem til han gikk av i Merck i 1987. Han underviste deretter ved University of Pennsylvania og Medical University of South Carolina. På 1990-tallet, mens han samarbeidet med kjemikere i Pennsylvania, var han med på å etablere et nytt felt for syntetisk medikamentoppdagelse kalt peptidomimetikk, som innebar modifisering av stoffer for å lage små peptidlignende forbindelser. Hirschmann trakk seg fra sine undervisningsoppgaver i 2006 på grunn av helseproblemer.

Gjennom Hirschmanns karriere skrev eller feiret han mer enn 200 vitenskapelige artikler. Han mottok også en rekke priser og utmerkelser, inkludert flere fra American Chemical Society (ACS), for eksempel Alfred Burger Award i Medicinal Chemistry (1994) og Arthur C. Cope Award (1999). Han mottok National Medal of Science (2000), tildelt ham av USAs pres. Bill Clinton og American Institute of Chemists Gold Medal Award (2003). Hirschmann ble innført i ACS Medicinal Chemistry Hall of Fame i 2007. En pris som ble opprettet i hans navn i 1988 - ACS Ralph F. Hirschmann Award i Peptide Chemistry - ble sponset av Merck Research Laboratories og ble gitt til enkeltpersoner som yter enestående bidrag til fagområdene kjemi, biokjemi eller biofysikk.