PLATO datamaskinbasert utdanningssystem

PLATO, i sin helhet programmerte logikk for automatiske undervisningsoperasjoner, databasert utdanningssystem opprettet i 1960 av Donald L. Bitzer ved University of Illinois i Urbana-Champaign (UIUC). I tillegg til å bli brukt med suksess som et læremiddel, skapte PLATO også et av de første vellykkede nettsamfunnene. På mange måter fortonet PLATOs utvikling Internett.

Utvikling

Bitzer, professor i elektroteknikk ved UIUC, var interessert i literacy-spørsmål. Han ble inspirert til å lage PLATO da han leste at 50 prosent av studentene som ble uteksaminert fra videregående skole i USA var funksjonelt analfabeter. I en diskusjon om leseferdighet spurte en kollega av Bitzers, Chalmers Sherwin, om det kunne være mulig å bruke datamaskiner til utdanning. Bitzer trodde at det kunne gjøres og satt i gang med å arbeide for å realisere målet med datamaskinbasert utdanning ved å samle et team med programvarekodere som spenner fra professorer til elever på videregående skole.

PLATO var basert på et tidsdelingsdatasystem, med brukere og programmerere koblet til et sentralt mainframe. Den første demonstrasjonen av PLATO fant sted på ILLIAC I datamaskinen, som i senere versjoner av PLATO ble erstattet av en Control Data Corporation (CDC) 1604 datamaskin. Programmørene, fakultetet og studenter (og noen studenter) brukte programmeringsspråk, for eksempel FORTRAN og senere TUTOR, for å skrive læringsmateriell.

I løpet av 1960-tallet ble PLATO brukt i et enkelt klasserom, men betydningen av dens utvikling var tydelig. I siste halvdel av det tiåret etablerte Bitzer og kolleger Computer-Based Education Research Laboratory (CERL) ved UIUC, og arbeidet med PLATO fortsatte. På begynnelsen av 1970-tallet, da prosessorkraften til stordatamaskiner utviklet seg, kunne PLATO støtte 1000 brukere samtidig. Tilkoblingshastigheten for arbeidsstasjonene som koblet til hovedrammen var 1200 bps (bits per sekund). PLATO ga bare ut tekst, så utvekslingskursen mellom PLATO-brukere virket tilstrekkelig raskt for kommunikasjon og utdanning.

Evnen til å støtte så mange brukere samtidig bidro til å lette opprettelsen av et online fellesskap, noe som ytterligere ble muliggjort av David R. Woolleys forfatterskap av PLATO Notes, en trådet diskusjonsapplikasjon som senere utviklet seg til Group Notes. Woolley var student ved UIUC den gangen og hadde jobbet på CERL. Han og kollegene hadde blitt frustrerte over prosessen med å fikse feil i PLATO og rapportere disse rettelsene. Woolleys løsning var å lage et gjenget meldingssystem som inkorporerte bruker-ID-er og stempling av dato og tid, tillot flere svar på hver oppføring, og inkluderte menyer og indekser.

PLATO-notater kom raskt til å bli brukt til en rekke diskusjoner utover å fikse feil. Omtrent på samme tid som Woolley opprettet Notes, utviklet Doug Brown et program kalt Talkomatic som muliggjorde chat i sanntid mellom brukere. Opptil fem aktive deltakere kunne bruke en enkelt Talkomatic-kanal, mens et hvilket som helst antall brukere bare kunne logge seg på som observatører. Kanaler kan opprettes av alle brukere når som helst. Når en kanal ble opprettet, kunne brukerne imidlertid forhindre at andre blir med eller observerer, og dermed opprettet private chat-kanaler. Rett etter opprettelsen av Talkomatic og en annen sanntids chat-applikasjon, ble Term-talk, PLATOs bruk for online interaksjon og kommunikasjon dominerende. Til tross for det mangfoldet av kommunikasjonsalternativer, hadde PLATO i utgangspunktet ikke en e-postapplikasjon som man kunne sende private meldinger med, men en ble utgitt sommeren 1974.

UIUC hadde mange PLATO-terminaler i offentlige datamaskinlaboratorier og offentlige rom. Det som hadde startet som et middel for å lage læringsmateriell og fremme leseferdighet, kom i stedet for å fremme nettmiljøer, fjernundervisning, rubrikkannonser på nettet, diskusjonsgrupper om utallige emner, PLATO “kjendiser” og til og med romantikk - alle funksjoner på Internett tidlig det 21. århundre. PLATO-brukere slet med problemer som også moderne Internett-brukere støter på, for eksempel brukeranonymitet og identitet, personvern og sikkerhet. Flerbrukere og enkeltbruker-spill var populære PLATO-funksjoner. Blant de første spillene var en versjon av MITs Spacewar! og et Dungeons & Dragons-lignende spill som heter Avatar. Mange brukere tilbrakte hele netter og helger på å spille i PLATO-laboratorier på UIUC-campus.

Terminalene i seg selv besto av to deler: en stor boks, som hadde en monokrom skjerm (rav) og et tastatur. Senere iterasjoner av terminalen kom til å innlemme et berøringsskjermgrensesnitt, og både den og tastaturet var godt i stand til å tåle konstant bruk på offentlige steder.

PLATOs utvikling etter begynnelsen av 1970-tallet kom til å stole på brukerfellesskapet. De som jobbet for å skrive applikasjoner, søkte regelmessig tilbakemeldinger og innspill fra brukerne, og i mange tilfeller kom brukere som først hadde møtt PLATO ved hjelp av en klasseoppgave, til å jobbe i CERL. På midten av 1970-tallet lisensierte CDC PLATO-systemet fra UIUC og begynte å kommersialisere det. På midten av 1980-tallet var det mer enn 100 PLATO-systemer rundt om i verden, de fleste ved utdanningsinstitusjoner. Med videre programvareutvikling ble det utviklet midler som disse systemene kunne knyttes til hverandre, og egentlig var "internettverk" av PLATO-systemer i drift på slutten av 1970-tallet. Nettverksspill - et av de mest populære PLATO-tidsfordrivene - ble forbudt (av og på) av universitetsadministratorer.

Innføringen av den personlige datamaskinen (PC) på 1980-tallet bidro til å få slutt på de originale versjonene av PLATO. Nettverks-PC-er var rimeligere enn å bygge ut PLATO-systemer, og universitetssystemet University of Illinois begynte å bruke NovaNET, et PC-basert utdanningssystem som i hovedsak hadde kontakt med PLATO via PCer i stedet for PLATO-terminaler. CDC, som hevet seg til sin stordriftshistorie, var helt uforberedt på PC-enes vekst og begynte en retrenchment. CDC fokuserte PLATO på å levere databasert instruksjon og opplæring for det amerikanske forsvarsdepartementet og andre byråer, senere døpte det om CYBIS og solgte det på 1990-tallet til Vcampus Corp. I 1989 solgte CDC PLATO-navnet til TRO, Inc.