Speil for prinser, også kalt speil av prinser, sjanger for rådgivningslitteratur som skisserer grunnleggende prinsipper for oppførsel for herskerne og om strukturen og formålet med den sekulære makten, ofte i forhold til enten en transcendental maktkilde eller til abstrakte juridiske normer. Som sjanger har speilet for fyrster sine røtter i forfatterskapet til den eldgamle greske historikeren Xenophon. Det blomstret i Vest-Europa fra begynnelsen av middelalderen så vel som i det bysantinske riket og den islamske verden.
I den islamske verden la speil for prinser vekt på pragmatisk veiledning og de administrative og prosessuelle aspektene ved styring mens de understreket herskernes rolle som moralske eksempler. Tekstene var i større grad enn i Vesten manualer for effektiv styring. De omfattet følgelig et bredere spekter av temaer og kilder, og deres innflytelse på vestlig tanke blir tydelig synlig i verk fra 1200-tallet og fremover. Islamske speil for prinser trakk også på en rekke pre-islamske tradisjoner, og med deres ofte strenge regionale fokus, på forhånd skygge de senere utviklingen i Vesten.
Bysantinske tekster, delt mellom å være samlinger av maksimer og eksempler og gi individualiserte råd til spesifikke herskere, reflekterte situasjonen i Øst-Europa store deler av det 10. til 1200-tallet og trakk på lignende kilder til eldgamle og tidlig kristne tanker om makt.
I Vesten dukket det opp speil for prinser med aksept av kristendommen som den offisielle religionen til Romerriket på 400-tallet og inkluderer for eksempel bok V i St. Augustiners Guds by (5. århundre), som knyttet kontoret til av keiser for å opprettholde et moralsk samfunn og forsøkte å eksemplifisere pliktene til kongelig herredømme og herskerens ansvar for morenes velferd for sine undersåtter. Det bør vurderes sammen med St. Gregory I's Pastoral Care (600-tallet): Skjønt sentrert om rollen som biskoper, snarere enn sekulære herrer, vektlegger Gregorys vekt på ydmykhet som en sentral dyd for de som holder verdslig makt, på den moralske fristelser fra sekulær makt, og om behovet for å gi moralsk ledelse ved eksempel, gjorde det til et sentralt referansepunkt for fremtidige forfattere.
En serie skrifter produsert i Iberia og Irland fra det 7. århundre var også innflytelsesrike, særlig blant dem St. Isidore of Sevilles Etymologies, som inneholder klassiske definisjoner av kongelig makt: rex a rectum agere (“[ordet] kongen stammer fra å opptre rettferdig”) og non regit qui non corrigit (“han styrer ikke hvem som ikke korrigerer”). Disse definisjonene dannet grunnlaget for de fleste middelalderske tanker om kongedømme. En mye kopiert avhandling om dyder og laster av den såkalte Pseudo-Cyprianus, en ellers ukjent irsk forfatter, etablerte en klar kobling mellom moralsk og politisk autoritet og forklarte hvordan de personlige moralske manglene til individuelle hersker påvirket formuen til deres folk - en forklaring som tildelte herskere ansvar for flom, hungersnød og utenlandske invasjoner (som guddommelig straff for en herskeres unnlatelse av å overholde en streng moralsk kode). På 900-tallet On the Royal Office av Jonas fra Orléans, som sentrerer om fellesskapet av de troende og trekker seg mot Isidore og Pseudo-Cyprianus, tilbød et klart skille mellom tyrannen og den rettferdige herskeren i forhold til deres engasjement med de moralske imperativer av et kristent samfunn.
Fra begynnelsen av 1000-tallet ble det imidlertid skrevet noen speil for fyrster. I stedet ble politiske teorier formulert i historiske skrifter, ofte rettet mot kongelige lånetakere og designet for å tilby en serie modeller av henholdsvis god og dårlig politisk oppførsel. Politiske teorier ble også uttrykt i såkalte kroningskommandoer, beretninger om liturgien feiret under en herskeres kroning, og i en rik sjanger av rådgivningslitteratur som tok form av brev.
Speil for prinser opplevde en vekkelse på 1100-tallet, mest kjent i John of Salisbury's Policraticus, som brukte klassiske begreper om samfunnsstrukturen (nærmere bestemt riket som ligner et organ) og diskuterte retten til motstand (drapet på tyranner), men som fremdeles var dypt forankret i kjente modeller av kongemakt. Det samme er tilfelle av slike tekster som Godfrey fra Viterbos Mirror of Kings, Helinand fra Froidmont's On the Government of Princes og Gerald of Wales's Book on the Prince of a Prince, alle skrevet mellom 1180 og 1220.
Det var begynnelsen mottak av Aristoteles på 1200-tallet, men som dypt forvandlet teoretiske skrifter om kongedømme. Mye av denne vekkelsen sentrerte seg på hoffet til Louis IX i Frankrike, med Gilbert fra Tournais Education of Princes and Kings og Vincent of Beauvais's On the Moral Education of a Prince (begge ca. 1259). Den aristoteliske innflytelsen, formidlet via oversettelser av en annen islamsk tradisjon for kongers speil (inkludert det pseudo-Aristotelian Secretum secretorum), ble tydelig ikke så mye i innholdet i disse tekstene som i deres struktur og presentasjon, som ble mer tematisk og abstrakt, tegner mindre på historisk, bibelsk eller eksegetisk presedens.
Denne tilnærmingen endret seg med det som kanskje er de to mest berømte eksemplene på sjangeren, St. Thomas Aquinas On the Government of Princes (ca. 1265) og Giles fra Romas bok med samme navn (ca. 1277–79; skjønt kjent best med sin latinske tittel, De regimine principum). Giles ble det mest kopierte speilet for prinser i middelalderen. Disse to tekstene kombinerte tankegangen som dukket opp i tidligere med henvisninger til natur- og føydalov, utdypet motstandsretten og understreket herskerens ansvar for å arbeide for allmennheten. Det stadig mer "nasjonale" fokuset på tekstene (bestilt av eller skrevet for bestemte herskere i bestemte stater snarere enn som generelle akademiske avhandlinger) førte til en blomstring av folketekster som begynte på 1200-tallet, med enten oversettelser av Giles tekst eller uavhengige arbeider vises i gammelnorsk (ca. 1255), castiliansk (1292–93) og katalansk (1327–30). Den nye utviklingen tilsvarte også en avkalkalisering av teoretisk forfatterskap, som deretter trakk seg stadig mer inn på romersk rett enn teologi, ført inn i de humanistiske skriftene til Petrarch (1300-tallet), og var rettet mot herskere av mindre territorielle enheter som Østerrike, Brabant, Holland og Firenze. Den vestlige tradisjonen med speil for prinser la grunnlaget for senere renessanseteorier om politikk og politisk teori og dermed for moderne statsvitenskap.
