Da Nintendo slapp The Legend of Zelda for det japanske markedet i 1986, markerte det en ny æra i kulturen, teknologien og virksomheten til videospill. Spillets designer, Miyamoto Shigeru, var allerede en stjerne etter å ha produsert Donkey Kong og Mario Brothers-serien. Nå ønsket han å videreføre konseptet med åpent spill ved å gi spillerne en stor, men enhetlig verden der de kunne oppdage sin egen vei for utvikling av hovedpersonen, kalt Link. Miyamotos design utnyttet forbedringene i grafikkbehandling muliggjort av Nintendos MMC (Memory Map Controller) -brikke, og tilveiebringelsen av batteridrevet backup-lagring i Nintendos nye spillkassetter ga spillerne mulighet til å redde fremgangen, og dermed gjøre utvidede historielinjer mer praktiske. Spillgrensesnittet inneholdt også nye elementer, for eksempel skjermer som ble aktivert for å administrere heltenes gjenstander eller evner - en teknikk som ligner på rullegardinmenyene som deretter begynte å vises i forretningsprogramvare. Disse nyvinningene ga spillerne frihet til å navigere gjennom en fullstendig todimensjonal verden (sett ovenfra og ned) mens Links personlighet utviklet seg gjennom hans forsøk på å beseire den onde Ganon og redningsprinsesse Zelda. Dessuten ga Miyamoto nøye oppmerksomhet til tempoet og kompleksiteten i spillet, og sørget for at spillerne ville forbedre sine ferdigheter etter hvert som Link gikk videre til vanskeligere utfordringer. Suksess i The Legend of Zelda ble målt ved å spille spillet til fullføring over flere økter som varte flere titalls timer, i stedet for å score så mange poeng som mulig i en enkelt økt. Miyamoto løftet dermed forventningene om større fortellingsomfang og mer overbevisende spillmekanikk i en ny generasjon videospill.
