Lead Belly, også stavet Leadbelly, fornavn av Huddie William Ledbetter, (født 21. januar 1885 ?, Jeter Plantation, nær Mooringsport, Louisiana, USA - død 6. desember 1949, New York, New York), amerikansk folk-bluesanger, låtskriver og gitarist hvis evne til å fremføre et enormt repertoar av sanger i en rekke stilarter, i forbindelse med hans notorisk voldelige liv, gjorde ham til en legende.
Musikalsk fra barndommen, Lead Belly spilte trekkspill, 6- og (mer vanligvis) 12-strengs gitar, bass og munnspill. Han ledet et vandrende liv, lærte sanger ved å absorbere muntlig tradisjon. En tid jobbet han som en reiserute musiker med Blind Lemon Jefferson. I 1918 ble han fengslet i Texas for drap. I følge tradisjonen vant han sin tidlige løslatelse i 1925 ved å synge en sang for guvernøren i Texas da han besøkte fengselet.
Etter å ha gjenopptatt et liv i drift, ble Lead Belly i 1930 dømt for drapsforsøk og fengslet i fengselsgården Angola, Louisiana. Der ble han "oppdaget" av folkloristene John Lomax og Alan Lomax, som samlet inn sanger for Library of Congress. En kampanje i spissen for Lomaxene sikret Lead Belly løslatelse i 1934, og han la ut på en konsertturné i østlige høyskoler. Deretter ga Lomaxes ut 48 av sangene hans sammen med kommentarer (Negro Folk Songs as Sung av Lead Belly, 1936). Lead Belly fremførte og spilt inn mye. Hans første kommersielle innspillinger ble gjort for American Record Corporation, som ikke utnyttet hans enorme folkerepertoar, men heller oppmuntret ham til å synge blues. Han slo seg ned i New York City i 1937. Han kjempet for å tjene nok penger, og i 1939–40 ble han fengslet igjen, denne gangen for overgrep. Etter at han ble løslatt, jobbet han kort sammen med Woody Guthrie, Sonny Terry, Brownie McGhee og andre som Headline Singers, fremførte i radio, og dukket i 1945 opp i en kortfilm. I 1949, kort før hans død, holdt han konsert i Paris.
Lead Belly døde penniless, men i løpet av et halvt år ble sangen “Goodnight, Irene” en million-hit for sanggruppen Weavers; sammen med andre stykker fra repertoaret hans, blant dem "The Midnight Special" og "Rock Island Line", ble det en standard.
Lead Belly's arv er ekstraordinær. Hans innspillinger avslører hans mestring av et stort utvalg av sangstiler og hans vidunderlige minne; hans repertoar inkluderte mer enn 500 sanger. Hans rytmiske gitarspill og unike vokale aksentuasjoner gjør at kroppen virker både lærerik og overbevisende. Hans innflytelse på senere musikere - inkludert Eric Clapton, Bob Dylan, Janis Joplin og Kurt Cobain - var enorm.
Lead Belly ble trukket inn i Blues Hall of Fame (1986) og Rock and Roll Hall of Fame (1988). I 2015 ga Smithsonian Institution's Smithsonian Folkways plateselskap ut et CD-sett med fem CD-er.
