Krishna, Sanskrit Kṛṣṇa, en av de mest respekterte og mest populære av alle indiske guddommeligheter, tilbad som den åttende inkarnasjonen (avatar, eller avatara) av den hinduiske guden Vishnu og også som en øverste gud i sin egen rett. Krishna ble fokus for mange bhakti-kulturer (andakter) som gjennom århundrer har produsert et vell av religiøs poesi, musikk og maleri. De grunnleggende kildene til Krishnas mytologi er det episke Mahabharata og appendiks fra det 5. århundre ce, Harivamsha og Puranas, spesielt Bøker X og XI fra Bhagavata-purana. De forteller hvordan Krishna (bokstavelig talt “svart” eller “mørk som en sky”) ble født i Yadava-klanen, sønn av Vasudeva og Devaki, som var søsteren til Kamsa, den onde kongen av Mathura (i moderne Uttar Pradesh). Kamsa, som hørte en profeti om at han ville bli ødelagt av Devakis barn, prøvde å drepe barna hennes, men Krishna ble smuglet over Yamuna-elven til Gokula (eller Vraja, moderne Gokul), der han ble oppdratt av lederen for kosherdene, Nanda, og kona Yashoda.
Barnet Krishna ble elsket for sine rampete pranks; han utførte også mange mirakler og drepte demoner. Som ungdom ble kosherden Krishna kjent som en elsker, lyden av fløyten hans som fikk gopis (hustruer og hustruer til kosherdene) til å forlate hjemmene sine for å danse ekstatisk med ham i måneskinnet. Hans favoritt blant dem var den vakre Radha. Til slutt vendte Krishna og broren Balarama tilbake til Mathura for å drepe den onde Kamsa. Etter å ha funnet riket utrygt, førte Krishna Yadavaene til den vestlige kysten av Kathiawar og etablerte hans domstol i Dvaraka (moderne Dwarka, Gujarat). Han giftet seg med prinsessen Rukmini og tok andre koner også.
Krishna nektet å bære våpen i den store krigen mellom Kauravas (sønner av Dhritarashtra, etterkommeren til Kuru) og Pandavas (sønner av Pandu), men han tilbød et valg av sitt personlige oppmøte til den ene siden og lånet til hans hær til den andre. Pandavene valgte førstnevnte, og Krishna fungerte dermed som vogn for Arjuna, en av Pandava-brødrene. Da han kom tilbake til Dvaraka, brøt det ut en slagsmål blant Yadava-sjefene der Krishnas bror og sønn ble drept. Mens guden satt i skogen og klaget, skjøt en jeger, som mistet ham for et hjort, ham på sitt ene sårbare sted, hælen, og drepte ham.
Krishnas personlighet er helt klart en sammensatt en, selv om de forskjellige elementene ikke lett skilles fra hverandre. Vasudeva-Krishna ble gjenstand for det 5. århundre f.Kr. Kjeherden Krishna var sannsynligvis guden til et pastoral samfunn. Krishna som kom ut av blandingen av disse figurene ble til slutt identifisert med den øverste guden Vishnu-Narayana, og betraktet følgelig hans avatar. Hans tilbedelse bevarte særegne trekk, og var blant dem en undersøkelse av analogiene mellom guddommelig kjærlighet og menneskelig kjærlighet. Dermed tolkes Krishnas ungdommelige dallianser med gopiene som symbol på det kjærlige samspillet mellom Gud og menneskets sjel.
Det rike utvalget av legender knyttet til Krishnas liv førte til en overflod av representasjon i maleri og skulptur. Barnet Krishna (Balakrishna) er avbildet som kryper på hender og knær eller danser med glede, en ball med smør holdt i hendene. Den guddommelige kjæresten - den vanligste representasjonen - vises ved å spille fløyten, omgitt av gopis. I maleriet fra Rajasthani og Pahari fra 1600- og 1700-tallet er Krishna karakteristisk avbildet med blåsvart hud, iført en gul dhoti (loincloth) og en krone av påfuglfjær.
