Dødsstraff på rettssak

Sammen med rapporten i 2002 om at antall henrettelser som ble utført over hele verden i 2001–3 048 — var mer enn det dobbelte av de 1 457 som man vet hadde funnet sted i 2000, kom nyheten om at mer enn 90% av dem hadde skjedd i bare fire land - Kina, Iran, Saudi-Arabia og USA. Denne dramatiske økningen er tilskrevet den kinesiske regjeringens "streik harde" antikriminalitetskampanje, der 1 781 mennesker ble henrettet på bare fire måneder. Internasjonalt har imidlertid trenden beveget seg mot å avskaffe dødsstraff. I slutten av 2001 var 84 land ifølge Amnesty International retensjonist, mens 111 land var avskaffende i lov eller praksis - en betydelig økning fra 63 i slutten av 1981. Faktisk, hvert år siden 1997, FNs kommisjon på Menneskerettigheter har vedtatt en resolusjon om dødsstraff som ber alle retensjoniststater blant annet om å etablere et moratorium for henrettelser med sikte på en eventuell avskaffelse. Etter vedtakelsen av resolusjonen på kommisjonens årlige samling i Genève i april 2001, ga imidlertid 60 stater - for det meste afrikanske, Midtøsten og asiatiske land, men også USA - en felles uttalelse som skiller seg fra resolusjonen.

I USA sørger 38 av de 50 delstatene for dødsstraff i loven. (Se kart.) Siden januar 1977 - da Gary Gilmore ble den første personen som ble henrettet etter høyesteretts opphevelse av moratoriet den hadde pålagt dødsstraff fem år tidligere - er 820 mennesker henrettet i landet, 677 av dem siden 1991. I løpet av de siste 25 årene er imidlertid så mange som 100 personer blitt soning etter å ha fått dødsdom.

Spenning om spørsmål om muligheten for at uskyldige personer er blitt henrettet i USA, var en studie publisert i 2002 av James Liebman og kolleger ved Columbia University, New York City, som fant ut at den samlede graden av fordommerfeil - en feil så alvorlig at det ville krever normalt en ny rettssak - i det amerikanske dødsstraffsystemet var 68%. Forskningen fant også at 82% av de tiltalte hvis dødsdommer ble veltet på grunn av alvorlig feil fikk en strafferamme mindre enn døden etter at feilene ble rettet ved forsøk, og ytterligere 7% ble funnet å ikke være skyldige i en hovedstadforseelse. Studien hevdet således å ha avslørt "et dødsstraffsystem kollapset under tyngden av sine egne feil."

I oktober 2001 ble Gerald Mitchell henrettet med dødelig injeksjon for et drap han begikk da han var 17. Mitchell var den 18. personen i USA som ble henrettet i løpet av den moderne tid for en forbrytelse begått som ungdom. Hans henrettelse skjedde til tross for internasjonale anerkjennelser om nåd. Bare syv land er kjent for å ha drept unge lovbrytere siden 1990. Mens Mitchell bare var den 13. ungdomskrenkeren som ble henrettet over hele verden siden 1997, fant ni av henrettelsene sted i USA

Tilsvarende anmodninger om klage ble også fremsatt for Alexander Williams, som etter planen skulle henrettes i februar 2002. Williams var 17 år gammel, da han i 1986 kidnappet, voldtok og myrdet Aleta Carol Bunch. Han hadde også en historie med barnemishandling og led av schizofreni og paranoide vrangforestillinger. Georgia Board of Pardons and Paroles, som siterer sakens eksepsjonelle omstendigheter, innvilget nådighet. Spørsmålet om psykisk syke skulle møte dødsstraff ble reist igjen en måned senere av den høyt omtalte saken om Andrea Yates, en mor i Texas som hadde slitt med psykisk sykdom i en årrekke før hun druknet de fem barna sine i et badekar. Påtalemyndigheter i Houston sluttet ukarakteristisk å be om dødsdom, og juryen - bestående av fire menn og åtte kvinner - tok bare 35 minutter å bestemme livsvarig fengsel i stedet for dødsstraff for Yates.

I 1989 bestemte Høyesterett i Penry mot Lynaugh at siden bare to av statene med dødsstraff eksplisitt forbudt henrettelse av psykisk utviklingshemmede, “var det [ikke] tilstrekkelig bevis på en nasjonal konsensus” for å få et åttende endringsargument om at praksis utgjorde "grusom og uvanlig straff." Ved å akseptere saken i 2002 om Daryl Atkins, som var en 18 år gammel frafall på videregående skole med en IQ på 59 da han bortførte og myrdet Eric Nesbitt, benyttet retten anledningen til å revurdere dette funnet. I et landemerkevedtak utpekte retten med 6–3 flertall at henrettelse av psykisk utviklingshemmede faktisk utgjorde grusom og uvanlig straff.

Spørsmålet om raseskråning i det amerikanske dødsstraffsystemet ble reist i en studie fra 2001 foretatt av forskere ved University of North Carolina i Chapel Hill. Studien fant at av alle drapssaker for domstolene i North Carolina mellom 1993 og 1997, økte sjansen for å bli dømt til døden tre og en halv gang hvis offeret var hvitt i stedet for svart. I USA utgjør hvite omtrent halvparten av alle drapsoffer, men allikevel involverer 83% av alle kapitalsaker hvite ofre, og mens i løpet av den moderne tid bare 12 hvite har blitt henrettet for drap på svarte, er 170 svarte drept for å ha drept hvite.

I 2000 erklærte guvernør Illinois Ryan et ubegrenset dødsstraffmoratorium i sin stat etter løslatelsen av 13 innsatte i dødsrekke hvis overbevisningen var feil. Han nedsatte også en kommisjon, som fullførte en to år lang studie av dødsstraff i april 2002. Selv om kommisjonen ikke gikk så langt som å be om avskaffelse av dødsstraff, foreslo den tiltak som å redusere antall forbrytelser som er kvalifisert for dødsstraff fra 20 til 5, forbedring av mekanismen for å utnevne kompetente advokater i kapitalsaker, og eliminere dødsstraff når domfellelser bare er basert på ordet fra fengselshusinformanter. I 2002 erklærte Maryland Gov. Parris Glendening et moratorium i sin stat.

I løpet av de siste 25 årene har det internasjonale klimaet på dødsstraff endret seg dramatisk. Anslagsvis 50 land opphevet dødsstraff for alle lovbrudd i løpet av denne perioden, og ytterligere 12 avskaffet den for alle vanlige forbrytelser. Derimot er det bare fire avskaffelsesland som har gjeninnført dødsstraff siden 1985, og ett av disse (Nepal) har siden avskaffet det igjen, mens to av de andre (Gambia og Papua Ny Guinea) ennå ikke har gjennomført noen henrettelser. Trenden mot avskaffelse fortsatte i 2002: Det serbiske parlamentet avskaffet dødsstraff i februar; den cubanske regjeringen anvendte et de facto moratorium for henrettelser; og Taiwan og Kirgisistan tok skritt mot avskaffelse. Videre avholdt en avgjørelse fra UK Privy Council i mars at obligatoriske dødsstrafflover utgjorde "umenneskelig og nedverdigende straff eller annen behandling" og dermed brøt med grunnloven i Belize og seks andre karibiske stater.

Midt i denne bevegelsen mot avskaffelse ble det fremdeles oppfordret til dødsstraff. I mai 2002 ba avtroppende ungarske statsminister Viktor Orban, som svar på et voldelig bankran der åtte mennesker ble drept, landet om å revurdere sitt forbud mot dødsstraff. I Russland godkjente statsrådet og nasjonalforsamlingen i Dagestan en appell til pres. Vladimir Putin for å gjeninnføre dødsstraff etter en bombing under en seiersdagparad for andre verdenskrig som drepte 42 mennesker. I USA ble de første føderale henrettelsene på 38 år gjennomført da terrorbomberen Timothy McVeigh, og noen dager senere døde Juan Raul Garza av dødelig injeksjon i juni 2001.

En ledende advokatforsker, Roger Hood ved University of Oxford, konkluderte med at selv om avskaffelsestempoet har økt de siste 35 årene, særlig i Europa, synes eventuelle umiddelbare utsikter til at retensjonistiske land vil endre kurs virke fjerne. Antiterrorist-forslag - inkludert utvidelse av dødsstraff - ble fremsatt i flere amerikanske stater etter hendelsene 11. september 2001, og samlet sett har den følgelig internasjonale uroen gjort den tilsynelatende trenden mot avskaffelse svært problematisk. I mange regioner i verden, i det minste i overskuelig fremtid, ser det ut til at dødsstraff forblir et instrument i kriminell politikk.

Andrew Rutherford er professor i jus og straffepolitikk ved University of Southampton, Eng., Og forfatteren av Transforming Criminal Policy (1996).