Curare, medikament tilhørende alkaloidfamilien av organiske forbindelser, derivater derav brukes i moderne medisin primært som skjelettmuskelrelakserende midler, og gis samtidig med generell anestesi for visse typer kirurgiske inngrep, særlig de i brystet og magen. Curare er av botanisk opprinnelse; Kildene inkluderer forskjellige tropiske amerikanske planter (først og fremst Chondrodendron-arter av familien Menispermaceae og Strychnos-arter i familien Loganiaceae). Rå forberedelser av curare har lenge vært brukt som pilegift for å hjelpe fangsten av villvilt av indianerne i Sør-Amerika. Navnet curare er den europeiske tolkningen av et indisk ord som betyr "gift"; det indiske ordet er blitt gjengitt på forskjellige måter som ourara, urali, urari, woorali og woorari.
Rå curare er en harpiks mørk brun til svart masse med en klebrig til hard konsistens og en aromatisk, tørr lukt. Råpreparater av curare ble klassifisert i henhold til beholderne som ble brukt til dem: potekarriere i keramiske krukker, rørkarriere i bambus og calabash-curare i kalebasser. Rørkarriere var den mest giftige formen, og ble vanligvis fremstilt fra den treholdige vintreet Strychnos toxifera.
I moderne medisin er curare klassifisert som et neuromuskulært blokkeringsmiddel - det produserer slapphet i skjelettmuskulaturen ved å konkurrere med nevrotransmitteren acetylkolin i det nevromuskulære krysset (stedet for kjemisk kommunikasjon mellom en nervefiber og en muskelcelle). Acetylkolin virker normalt for å stimulere muskelsammentrekning; dermed forhindrer konkurranse ved det neuromuskulære krysset ved hjelp av curare nerveimpulser fra å aktivere skjelettmusklene. Hovedutfallet av den konkurrerende aktiviteten er dyp avslapning (bare sammenlignbar med den som produseres av spinalbedøvelse). Avslapning begynner i musklene i tærne, ørene og øynene og fortsetter til musklene i nakken og lemmene, og til slutt, til musklene som er involvert i respirasjon. I dødelige doser er døden forårsaket av åndedrettslammelse.
Det viktigste alkaloidet som er ansvarlig for den farmakologiske virkningen av curarepreparater er tubocurarine, først isolert fra tube curare i 1897 og oppnådd i krystallinsk form i 1935. Tubocurarine chloride (som d-tubocurarine chloride), isolert fra barken og stilkene fra den søramerikanske vintreet Chondrodendron tomentosum, var den formen som opprinnelig ble brukt i medisin. Det ble først brukt til generell anestesi i 1942, som det kommersielle preparatet intocostrin. Et renere produkt, tubarine, ble gjort tilgjengelig flere år senere. Selv om den var svært effektiv som muskelavslappende, forårsaket tubocurarine også betydelig hypotensjon (blodtrykksfall), noe som begrenset bruken av den. Det har i stor grad blitt erstattet av forskjellige curare-lignende medisiner, inkludert atracurium, pancuronium og vecuronium.
I tillegg til å indusere avslapping av skjelettmuskulatur under generell anestesi, brukes visse kurve-alkaloider vidt relaksanter for å lette endotrakeal intubasjon (innsetting av et rør i vindpipen for å holde den øvre luftveien åpen hos en person som er bevisstløs eller ikke kan puste på eller hennes egen). Medisinene har også blitt brukt for å lindre forskjellige muskelsammensmålinger og kramper, slik som de som forekommer i stivkrampe. Pasienter med nevromuskulære forstyrrelser som myasthenia gravis, der acetylkolinaktiviteten allerede er redusert, er svært følsomme for effekten av curare-lignende medisiner.
Curare-alkaloider gir sine virkninger med en minimal konsentrasjon av anestesimiddel, som lar pasienter komme seg raskt og reduserer risikoen for postoperative pneumonier og andre komplikasjoner forbundet med kirurgi under generell anestesi. Effektene deres kan også reverseres ved administrering av en antikolinesterase som neostigmin, som forhindrer ødeleggelse av acetylkolin ved nerveender.
