Han og klassisk kinesisk
Han-kineseren utviklet flere polysyllabiske ord og mer spesifikke verbale og nominelle (substantiv) kategorier av ord. De fleste spor etter verbdannelse og verbkonjugering begynte å forsvinne. En uavhengig sørlandstradisjon (ved Yangtze-elven), samtidig med sen arkaisk kinesisk, utviklet en spesiell stil, brukt i poesien Chuci (“Elegies of Chu”), som var hovedkilden til den raffinerte fu (prosadiktning). Senhankineser utviklet seg til klassisk kinesisk, som som et skriftlig formspråk gjennomgikk få endringer i løpet av den lange tidsperioden den ble brukt. Det var en kunstig konstruksjon, som for forskjellige stiler og anledninger lånte fritt og tungt fra enhver periode med pre-klassisk kinesisk, men i mange tilfeller uten reell forståelse for betydningen og funksjonen til de lånte ordene.
Samtidig forandret det talte språket seg kontinuerlig, og det samme gjorde konvensjonene for å uttale de skrevne tegnene. Snart var klassiske kinesere lite fornuftige når de ble lest høyt. Det var sterkt avhengig av fast ordensrekkefølge og av rytmiske og parallelle passasjer. Noen ganger har det blitt nektet status som et reelt språk, men det var absolutt et av de mest vellykkede kommunikasjonsmidlene i menneskets historie. Det var mediet der dikterne Li Bai (701–762) og Du Fu (712–770) og prosaskribenten Han Yu (768–824) skapte noen av de største mesterverkene i alle tider og var Neo- Konfucianistisk filosofi (spesielt av Zhu Xi [1130–1200]), som skulle påvirke Vesten dypt. Klassisk kinesisk var også språket som den italienske jesuittmisjonæren Matteo Ricci (1552–1610) skrev i sitt forsøk på å konvertere det kinesiske imperiet til kristendom.
Post-klassisk kinesisk
Post-klassisk kinesisk, basert på dialekter som er veldig likt språket som nå snakkes i Nord-Kina, skylder sannsynligvis sin opprinnelse til den buddhistiske historiefortellingstradisjonen; historiene dukket opp i oversettelser fra sanskrit under Tang-dynastiet (618–907). Under Song-dynastiet (960–1279) ble dette morsomme språket brukt av både buddhister og konfucianister til polemiske skrifter; den dukket også opp i urfolk kinesiske romaner basert på populær historiefortelling. Under og etter Yuan-dynastiet (1206–1368) ble sproget også brukt i teateret.
Moderne kinesisk standard har et tredoblet opphav: det skrevne post-klassiske språket, den talte standarden fra keisertiden (Mandarin) og det sproglige språket i Beijing. Disse formspråkene var tydelig relatert opprinnelig, og å kombinere dem med det formål å skape et praktisk nasjonalt språk var en oppgave som stort sett løste seg selv når signalet hadde blitt gitt. Begrepet nasjonalt språk (guoyu) var lånt fra japansk på begynnelsen av 1900-tallet, og fra 1915 vurderte forskjellige komiteer de praktiske implikasjonene av å fremme det. Den avgjørende hendelsen var handlingen av den fjerde mai-bevegelsen i 1919; med anledning av den liberale savante Hu Shi, ble klassisk kinesisk (også kjent som wenyan) avvist som standard skriftspråk. (Hu Shi ledet også den språklige litteraturbevegelsen i 1917; hans program for litterær reform dukket opp 1. januar 1917.) Det nye skrevne formspråket har fått mark raskere i litteraturen enn i vitenskapen, men det kan ikke være noen tvil om at dagene til Klassisk kinesisk som levende medium er nummerert. Etter opprettelsen av Folkerepublikken Kina ble en del myndighetsregulering anvendt vellykket, og den enorme oppgaven med å gjøre Modern Standard Chinese forstått i hele Kina ble effektivt gjennomført. I det som må ha vært den største skalaen i språklige planer i historien, lærte utallige millioner kinesere, hvis morsmål var forskjellige mandarin- eller ikke-mandarin-språk eller ikke-kinesiske språk, å snakke og forstå det nasjonale språket, eller Putonghua, et navn det kalles nå ofte; med denne innsatsen ble literacy gitt til et stort antall mennesker i alle aldersgrupper.
Skrivesystemet
Det kinesiske skriftsystemet er ikke-alfabetisk. Det bruker et spesifikt tegn for å skrive hver meningsfylt stavelse eller hver ikke meningsfull stavelse som er del av et polysyllabisk ord.
