1. oktober 2009 markerte Beijing 60-årsjubileet for grunnleggelsen av det kommunistiske Kina ved å vise sin militære styrke, med en enorm og imponerende kavalkade av kinesiskbygde jagerfly og militær hardware. Den kinesiske romfartsindustrien utviklet seg også raskt. Disse tekniske fremskrittene - kombinert med Kinas blomstrende økonomi under en verdensomspennende nedtur og dets økende synlighet på den internasjonale diplomatiske scenen - vitnet om landets sterke fremgang mot supermaktstatus.
I motsetning til store deler av verden, viste Kinas økonomi i 2009 ekstraordinær motstandskraft med en retur til rask økonomisk vekst - forventet å overstige 8,5% - noe regjeringen tilskrev sin versjon av kommunisme i motsetning til laissez-faire kapitalisme. Tidlig på året resulterte nedleggelsen av eksportproduserende fabrikker i sør- og østkystområdene i en strøm av millioner arbeidere tilbake til landsbygda. I 2008 hadde de høye kostnadene for mat og drivstoff presset husholdningenes budsjetter, og det ble vedtatt stram pengepolitikk og kredittpolitikk for å forhindre inflasjon og overoppheting. Dette forårsaket en nedgang i Kinas byggebransje og eiendomsmarkeder. Regjeringen reagerte raskt på dette i november 2008 med en stimulansepakke på 4 billioner yuan (omtrent 586 milliarder dollar). Nesten halvparten av pakken ble utpekt til utvikling av landets infrastruktur, mye av det i landlige områder, inkludert flyplasser og jernbaner, med ytterligere 25% til gjenoppbygging av Sichuan-provinsen, som hadde blitt ødelagt av et jordskjelv i mai 2008. Statsbanker ble instruert om å fremskynde utlån. Dette resulterte i en økning på 164% i renminbi / yuan-lån de første åtte månedene av 2009, noe som gjorde at økonomien raskt kunne rebound sammenlignet med andre store økonomier. Eksporten kom godt igjen i andre halvår, og Kina så ut til å være i mål for å overgå Tyskland som verdens øverste eksportør. Det var økende spekulasjoner om Kina kunne vende tilbake til den dominerende posisjonen som det inneholdt til tidlig på 1800-tallet, da det stod for en tredjedel av verdens produserte produksjon, sammenlignet med mindre enn en fjerdedel i Vesten. En årshandel med frihandelsavtale med Association of Southeast Asian Nations gjorde dette utfallet enda mer sannsynlig.
Kina, som verdens største kreditor, hadde et gjensidig fordelaktig forhold til USA, verdens største skyldner, som hadde blitt avgjørende for rebalansering av verdensøkonomien. 23. mars ba en uttalelse som ble gitt ut av Zhou Xiaochuan, guvernør i People's Bank of China (PBOC), at den amerikanske dollaren skulle erstattes som den dominerende verdensvalutaen med en internasjonal valuta som ville være uten forbindelse med enkeltland og vil forbli stabil over på lang sikt. PBOC foreslo at spesielle trekkrettigheter, opprettet av IMF i 1969 for bruk mellom regjeringer og internasjonale institusjoner, kunne brukes mye mer utbredt og adoptert for betaling i internasjonal handel og finansielle transaksjoner, og dermed redusere prissvingninger og tilhørende risiko. Dette dristige initiativet ble gjentatt i juli i Italia på det årlige toppmøtet for gruppen av åtte (G-8) avanserte land. Medlemmer av den såkalte Group of Five (Kina, India, Brasil, Mexico og Sør-Afrika) nye økonomier ble invitert til å delta, og Kina, med India og G-8 medlem Russland, ba om en slutt på dominans av dollar over internasjonalt monetært system. I slutten av september advarte Verdensbankens president, Robert Zoellick, at den amerikanske dollaren var truet av den økende styrken til den kinesiske yuanen og euroen. Kina hadde overtent Japan som USAs viktigste kreditor, og Beijing uttrykte bekymring for at USAs gjeld og fallende tillit til dollar ville undergrave verdien av sine 800,5 milliarder dollar i amerikanske statskasseverdipapirer og andre dollaraktiver, som til sammen utgjorde to tredjedeler av Kinas 2,2 dollar. billioner valutareserver og en tredjedel av verdens samlede valutareserver. Kinas løsning for øyeblikket var å avstå fra å kjøpe amerikansk statskasse og - mest viktig - å fremme bruken av yuanen som en global valuta. I den anledning bestemte Beijing seg i september for å selge statsobligasjoner til utlendinger. Fra 6. juli fikk visse firmaer i store kinesiske byer lov til å gjøre opp transaksjoner med Association of Southeast Asian Nations (ASEAN) og andre land, og PBOC signerte valutaswapavtaler med flere land. Økonom Qu Hongbin fra bankkonsernet HSBC spådde at mer enn 40% av Kinas handel kunne være i yuan innen 2012, noe som ville gjøre yuanen til en av de tre beste valutaene i verden. Investeringsbank Goldman Sachs spådde at Kinas økonomi kunne bli nummer én innen 20 år hvis dollarverdien av BNP skulle stige med gjennomsnittlig 10% i året.
I 2009 ble internasjonal oppmerksomhet i økende grad fokusert på Kinas voksende utenlandske investeringer, spesielt i Afrika. Kinas investeringer i noen undertrykkende regimer der fremkalte kritikk i Vesten, men omdømmet som Afrikas "beste venn" ble reflektert i Forum for november om Kina-Afrika samarbeid i Egypt, der den kinesiske premierminister Wen Jiabao ble ønsket hjertelig velkommen av mer enn 50 afrikanske ledere og statsråder. Verdensbanken ønsket Kinas engasjement i Afrika velkommen, spesielt når mange andre bistandsgivere var i økonomiske vanskeligheter. Handelen mellom Kina og Afrika oversteg 106 milliarder dollar i 2008, og nesten 10% av Kinas direkte utenlandske investeringer var bestemt til Afrika. I begynnelsen av november 2009 ble det også gjort flere avtaler på flere milliarder dollar i bytter av mineraler for infrastrukturhjelp, og Kina lovet 10 milliarder dollar i billige lån. Den hadde gitt lån på opptil 20 milliarder dollar innen 2009 for å finansiere Angolas gjenoppbygging etter borgerkrig og hadde til gjengjeld hatt godt av millioner av fat olje.
Kinas økonomiske styrke gjorde det mulig å se et mer godartet syn på investeringer som var mer risikofylte eller i fiendtlige miljøer enn mange andre sterkt gjeldstyngede land. I begynnelsen av november undertegnet det statseide China National Petroleum Corporation (CNPC), sammen med Storbritannias BP, den største oljeavtalen med Irak siden USAs ledede invasjon av landet. Mer betydelig var Peking villighet til å investere i krigsherjede Afghanistan, der det statseide China Metallurgical Group (MCC) hadde begynt utviklingen av Aynak-kobberfeltet, antatt å være en av verdens største uutviklede kobberreserver, som ligger sør for Kabul i en tidligere al-Qaida høyborg. MCC vant konsesjonen med et bud på 3 milliarder dollar på grunn av sitt løfte om å bygge et kullbasert kraftverk og Afghanistans første godstog. I august ble økonomiske bånd med Myanmar (Burma) styrket gjennom et gassprosjekt på 5,6 milliarder dollar i Bengalbukta. Shwe-gassprosjektet skulle forsyne CNPC med gass i 30 år via en rørledning på 2 milliarder dollar til Kinas Yunnan-provinsens grense til Myanmar.
Internasjonal oppmerksomhet i august fokuserte på Kinas nærmeste dominans (95%) av verdensforsyningen av sjeldne jordartsmetaller, som ble ansett som viktige i grønn teknologi og høyteknologiske næringer og ble listet som strategiske elementer i mange land, inkludert USA og Japan. De sjeldne jordartsmetallene inkluderte 15 lantanidelementer, skandium og yttrium, alle med spesielle kjemiske og fysiske egenskaper som var viktige i hundrevis av miljømessige og militære teknologier. Kina hadde gradvis beveget seg inn i en monopolistisk stilling etter tidligere president Jiang Zemins kunngjøring fra 1999 om at Kina ville forvandle sin "ressursfordel" i sjeldne jordartsmetaller til "økonomisk overlegenhet." De siste årene hadde landet kuttet sine eksportkvoter, og i august foreslo et utkast til plan for 2009–15 (som skal implementeres i 2010) et eksportforbud for sjeldne jordartsmetaller. Dette økte frykten - spesielt i Japan, som hadde planer om å utvikle nye markeder for elbiler - for at Kina ville ha total kontroll over fremtiden for elektroniske forbrukerteknologier. Dette førte til at Japan akselererte et prosjekt i Kasakhstan for å sikre en alternativ forsyning. I oktober ble en uventet kilde av sjeldne jordartsmetaller oppdaget på Grønland som kan utfordre Kinas dominans.
Selv om det hadde opplevd imponerende økonomiske resultater, forble Kina et land med lav inntekt, en faktor som kunne hindre dens fremgang mot supermaktstatus. Til tross for den raske veksten av Kinas middelklasse, fortsatte gapet mellom rike og fattige å utvides, og regionale forskjeller fortsatte. Dårlig trengte forbedringer av infrastrukturen ble akselerert i 2009, men jobbmangelen vedvarte både på landsbygda og for den raskt voksende urbane universitetsutdannede ansatte. En demografisk tidsbombe var også truende som et resultat av Kinas ettbarnspolitikk. Befolkningen i arbeidsfør alder forventes å begynne å krympe innen 2015, og det ble anslått at det i 2050 bare ville være 1,6 voksne i arbeidsalder som skulle støtte hver person over 60 år, sammenlignet med 7,7 i 1975. I juli tok regjeringen første skritt mot avslapping av ettbarnspolitikken, men det kan vise seg å være for lite for sent.
I mellomtiden var Kinas opptatthet med sine 55 offisielle minoriteter kostbar i tid og penger. Disse menneskene utgjorde bare 8,5% av den 1,3 milliarder befolkningen, men bebod tynt befolket regioner som omfattet to tredjedeler av landet, mye av det rik på naturressurser, og mange var lokalisert på grensene og representerte en strategisk trussel. I juli ble minoriteters forbløffende problemstilling vekket internasjonal oppmerksomhet av situasjonen til hovedsakelig muslimske uighurfolk i Xinjiang-regionen, som var hjemsted for 20 millioner mennesker fra 13 store etniske grupper. Blodig opprør i 2009 i Urumqi, hovedstaden i Xinjiang, hevdet livet til 197 mennesker, med nesten 2000 andre såret. Kinas manglende evne til å integrere tibetanerne var fortsatt en fortsatt bekymring.
Mens 2009 markerte et vannskille for Kinas globale innflytelse, var det vanskelig å bedømme landets langsiktige ambisjoner. Mens USAs rykte ble svertet i kjølvannet av Irak-invasjonen og kollapsen av mange amerikanske banker, hadde Kinas forsterkning blitt forbedret av den raske økonomiske fremgangen. For de aller fleste (92%) av Kinas befolkning var ikke den kommunistiske regjeringens vilje til å utvikle et stadig mer kapitalistisk økonomisk system uforenlig, og de fleste kinesiske borgere levde komfortabelt i et samfunn som igjen ble oppfordret til å ta i bruk de grunnleggende verdiene til Konfucianisme, en filosofi som krever et hierarki og respekt for autoritet.
Janet H. Clark er redaktør, uavhengig analytiker og skribent innen internasjonale økonomiske og økonomiske emner.
