Ballad, kort fortellende folkesang, hvis særegne stil utkrystalliserte seg i Europa i senmiddelalder og vedvarer til i dag i lokalsamfunn der leseferdighet, urbane kontakter og massemedier i liten grad har påvirket vanen med folkesang. Begrepet ballade brukes også til enhver narrativ komposisjon som er egnet for sang.
Frankrike, Danmark, Tyskland, Russland, Hellas og Spania, samt England og Skottland, har imponerende balladesamlinger. Minst en tredel av de 300 eksisterende engelske og skotske ballader har kolleger i en eller flere av disse kontinentale balladiene, spesielt de i Skandinavia. På ingen to språkområder er balladens formelle egenskaper identiske. For eksempel er britiske og amerikanske ballader alltid rimede og strofiske (dvs. delt inn i strofer); de russiske ballader kjent som byliny og nesten alle balkanballader er urørte og ustrofiske; og selv om romantikkene i Spania, som deres ballader kalles, og den danske viseren er like i å bruke assonans i stedet for rim, er de spanske ballader generelt ustrofiske mens dansken er strofiske, pakket i enten quatrains eller kobletter.
I resepsjonen er imidlertid balladens teknikk og form ofte underordnet presentasjonen av hendelser - spesielt de som presenteres som historiske, enten de er faktiske treffsikre eller ikke - og deres betydning for publikum. Balladen spiller også en kritisk rolle i etableringen og vedlikeholdet av distinkte nasjonale kulturer. I samtidslitteratur og musikk er balladen først og fremst definert av sin forpliktelse til nostalgi, samfunnshistorier og romantisk kjærlighet.
Elements
Fortellende grunnlag
Typisk forteller folkeballaden en kompakt liten historie som begynner eruptivt i det øyeblikket når fortellingen har dreid seg avgjørende mot katastrofen eller oppløsningen. Med fokus på en enkelt, klimaktisk situasjon, lar balladen begynnelsen av konflikten og innstillingen som skal utledes, eller skisseres dem raskt. Karakterisering er minimal, karakterene avslører seg i sine handlinger eller taler; åpenlyst moralsk kommentar til karakterenes atferd blir undertrykt, og motivasjonen deres blir sjelden eksplisitt detaljert. Uansett hvilken beskrivelse som forekommer på ballader, er kort og konvensjonell; overganger mellom scener er brå, og tidsskift er bare vagt indikert; avgjørende hendelser og følelser formidles i skarp, gripende dialog. Kort fortalt er ballademetoden for fortelling rettet mot å oppnå en dristig, oppsiktsvekkende, dramatisk effekt med målbevisst starkhet og brått. Men til tross for den stive økonomien til balladefortellinger, brukes en repertoar av retoriske apparater for å forlenge svært ladede øyeblikk i historien og dermed tykner den emosjonelle atmosfæren. I den mest kjente av slike enheter gjentas trinnvis repetisjon, en frase eller strofe flere ganger med en liten, men betydelig substitusjon på samme kritiske punkt. Spenning akkumuleres med hver substitusjon, til slutt den endelige og avslørende substitusjonen sprenger mønsteret, oppnår et klimaks og med det frigjøring av kraftige spenninger. Følgende strofe er et typisk eksempel:
Så ut og kom det tykke, tykke blodet,
Så ut og kom det tynne,
Så ut og kom bonny hjertets blod,
der hele livet lå i.
