Australopithecus sediba, utdødde primatart som bebod det sørlige Afrika fra omtrent 1,98 millioner år siden, og som har flere morfologiske egenskaper til felles med hominin-slekten Homo. De første prøvene ble funnet og identifisert av den amerikanskfødte sørafrikanske paleoanthropologen Lee Berger i 2008 ved Malapa Cave system i Cradle of Humankind World Heritage site i det nordøstlige Sør-Afrika. Denne oppdagelsen ble sett av forskere som et potensielt vendepunkt i paleoanthropology, fordi de godt bevarte restene av forskjellige strukturer (inkludert store deler av bekkenet, foten, benet, hånden, armen og hodeskallen) avslørte en unik form blant kjente homininarter og syntes å være mellomliggende når det gjelder evolusjonsutvikling mellom den relativt primitive Australopithecus og den mer avanserte Homo. Arten har sitt navn fra et ord på Sotho-språket som betyr "fontene" eller "brønnspring."
Australopithecus: Australopithecus sediba
I 2008 ble de første A. sediba-restene, et fossilisert kjeveben og kragebein som tilhører en ung mannlig hominin, funnet utenfor
Det fossile beviset
15. august 2008 ble de første Australopithecus sediba-restene, en fossilisert kjeveben og kragebein, funnet utenfor Malapa Cave av Bergers ni år gamle sønn, Matthew. Restene tilhørte en ung mannlig hominin som ble betegnet Malapa Hominin 1 (MH1), men ble mer kjent som "Karabo", et kallenavn, som betyr "svaret", gitt av Malapa-folket i regionen. Lee Berger identifiserte blandingen av primitive og moderne egenskaper i en av prøvens hundetenner før han fant ytterligere rester av MH1 inne i hulen. Senere oppdaget han det delvise skjelettet til en voksen kvinne, merket MH2, som hadde lignende trekk. Hånd og håndledd av MH2 var den mest komplette av noen utdødd hominin kjent.
Dating
Selv om de fossile restene av MH1 og MH2 var for gamle til å kunne dateres direkte, ble deres aldre estimert fra dateringen av den uranrike flowstone-matrisen som omringet dem. Dette ble gjort ved hjelp av en uran-bly dateringsteknikk, så vel som en prosess som kalles paleomagnetisk datering, som bestemmer alderen til en bergart ved å sammenligne den magnetiske orienteringen til jernet med den for omkringliggende bergarter. Fossilenes alder ble estimert til omtrent 1.977 millioner år gammel.
Kroppsstruktur
Ved å bruke størrelsen på restene for å estimere høyden, ble MH1 antatt å ha stått omtrent 1,3 meter (ca. 4,25 fot) høy. Selv om MH1 ble estimert til å være bare 10–13 år gammel ved hans død, hadde forskere nok informasjon til å fastslå at nivået av seksuell dimorfisme (forskjellene i utseende mellom menn og kvinner av samme art) mellom MH1 og MH2 tilsvarte moderne mennesker. De dokumenterte også en rekke likheter i ansiktsstruktur og tannprotese mellom A. sediba og A. africanus, hvorav rester funnet i Sør-Afrika viser at den bodde der for rundt 3,3 millioner og 2,0 millioner år siden. Dette beviset antydet at A. sediba kunne være en direkte etterkommer av A. africanus.
Ytterligere studier av bekkenet, hånden, foten og skallen avslørte at A. sediba ikke bare delte en rekke egenskaper med aper og moderne mennesker, men også hadde en rekke unike funksjoner.
Hodeskalle og tannprotese
Endokraniale avstøpninger (tredimensjonale fremspring) av skallen ble laget ved hjelp av en synkrotronscanner som estimerte størrelsen og formen til hjernen til MH1. Undersøkelsen avdekket at volumet på prøvenes hode og hjernekasse var lik volumet fra andre australopiths - det vil si mindre enn volumet av slekten Homo. Forskerne rapporterte imidlertid også at det hadde skjedd et skifte mot en mer menneskelig frontalobe hos arten. Noen funksjoner, for eksempel formen på hjernen bak øynene og plasseringen av luktpærene, var lik de moderne menneskene. Disse funnene så ut til å motvirke ideen om at hominin-hjerner begynte å øke i størrelse under overgangen fra Australopithecus til Homo for mellom 2 og 1,5 millioner år siden. I tillegg bemerket forskere at tennene til begge eksemplene var mindre enn for andre australopiths, en utvikling som antas å antyde en stor endring i kosthold eller sosial atferd.
Bekken
Mange paleoanthropologer hevder at utviklingen av bekkenet i homininer delvis ble drevet av økningen i hodets størrelse; bekkenet som trengs for å imøtekomme fødselen til større hjerner avkom. Gjenoppbyggingen og analysen av bekkenene til begge eksemplene avslørte at de allerede hadde utviklet visse moderne funksjoner før hjernestørrelsen begynte å øke. Slike funksjoner som mer vertikalt orienterte og halvmåneformede iliac-blader, et kjennetegn ved Homo, var til stede i A. sediba. Bekkenet viste også australopithecine-egenskaper, for eksempel en stor biacetabular diameter (det koppformede hulrommet som holder toppen av lårbenet). I tillegg var den generelle formen på bekkenene i A. sediba kort, buet og bred (som de fra Homo) snarere enn flat og bred (som de fra de andre australopiths). I lys av dette beviset, argumenterer noen paleoanthropologer for at utviklingen av bekkenet i menneskets avstamning ikke var drevet av økningen i hjernestørrelse, men av behovet for å lette bipedal bevegelse.
Ankel og fot
Foten og ankelen assosiert med MH2 viste en samling av primitive og avledede trekk som antyder at arten var både bipedal og arboreal. Prøven hadde en apelik hæl (kalsin), som ikke så ut til å være bygget for å motstå spenningene ved utvidet løping, og en stor medial malleolus (benete odde på innsiden av ankelen), noe som antydet at prøven var tilpasset livet blant trærne. Kanskje var de mest påfallende menneskelige trekk på restene av prøvens underben strukturer som antyder tilstedeværelsen av en fotbue og robust Achilles-sene.
Håndledd og hånd
A. sediba viste også menneskelige egenskaper i håndstrukturen. Aper og tidligere australopiths hadde lange, robuste fingre og reduserte tommelen som lettet bevegelsen i firetall, så vel som deres bevegelse mellom tregrener. Derimot viste hånden til MH2 kortere fingre og en langstrakt tommel. Noen forskere hevdet at disse funksjonene ville ha gjort det mulig for A. sediba å klatre effektivt opp i trær, samtidig som hånden også kunne manipulere små gjenstander. Dette beviset fikk noen paleoanthropologer til å spekulere i at slike endringer i hånden, kombinert med omorganiseringen av hjernen, kan ha gitt arten den fingerferdighet som er nødvendig for å lage og bruke enkle verktøy, kanskje til og med steinredskaper. Ingen verktøy ble funnet på stedet.
