Steven Pinker, i sin helhet Steven Arthur Pinker, (født 18. september 1954, Montreal, Quebec, Canada), kanadiskfødt amerikansk psykolog som gikk inn for evolusjonære forklaringer på hjernens funksjoner og dermed for språk og oppførsel.
Pinker ble oppvokst i et stort sett jødisk nabolag i Montreal. Han studerte kognitiv vitenskap ved McGill University, hvor han fikk en bachelorgrad i psykologi i 1976. Han fikk doktorgrad i eksperimentell psykologi ved Harvard University i 1979. Etter å ha stått som adjunkt ved Harvard (1980–81) og ved Stanford University (1981–82) begynte han på Institutt for hjerne- og kognitive vitenskaper ved Massachusetts Institute of Technology (MIT). Der tjente han som kodirektor for Center of Cognitive Science (1985–94), og etter å ha blitt utdannet til professor i 1989, som direktør for McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994–99). Pinker kom tilbake til Harvard i 2003 som professor.
Hans tidlige studier på barns språklige oppførsel førte til at han godkjente den bemerkede språklisten Noam Chomskys påstand om at mennesker har et medfødt fasiliteter for å forstå språk. Etter hvert konkluderte Pinker med at dette anlegget oppstod som en evolusjonær tilpasning. Han uttrykte denne konklusjonen i sin første populære bok, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). Oppfølgeren, How the Mind Works (1997), fikk en nominasjon til Pulitzer-prisen for generell sakprosa. I den boken redegjorde Pinker for en vitenskapelig metode som han betegnet som "reverse engineering." Metoden, som innebar å analysere menneskelig atferd i et forsøk på å forstå hvordan hjernen utviklet seg gjennom evolusjonsprosessen, ga ham en måte å forklare ulike kognitive fenomener, for eksempel logisk tanke og tredimensjonalt syn.
In Words and Rules: The Ingredients of Language (1999) Pinker tilbød en analyse av de kognitive mekanismene som gjør språk mulig. Han viste en livlig sans for humor og et talent for å forklare vanskelige vitenskapelige begreper tydelig, og hevdet at fenomenet språk hovedsakelig var avhengig av to distinkte mentale prosesser - memorering av ord og manipulering av dem med grammatiske regler.
Pinkers arbeid ble mottatt entusiastisk i noen kretser, men vekket kontrovers i andre. Hans strengt biologiske tilnærming til sinnet ble sett på som dehumaniserende fra noen religiøse og filosofiske perspektiver; vitenskapelige innvendinger ble også reist. Mange av kollegene hans, inkludert paleobiologen Stephen Jay Gould, mente at dataene om naturlig seleksjon ennå ikke var tilstrekkelig til å støtte alle påstandene hans, og at andre mulige påvirkninger på hjernens utvikling eksisterte.
Pinker svarte til tider direkte kritikere av sin evolusjonære tilnærming til kognisjon i The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), også en finalist fra Pulitzer-prisen. Boken avviser tabula rasa-forestillinger om menneskelig mental utvikling, og siterer en stor mengde forskning som indikerer den deterministiske rollen som gener spiller. Mens han anerkjente de etiske kvandatene som ble fremmet av hans påstående påstander om at mennesker av forskjellige kjønn og etnisiteter kan ha forskjellige kognitive evner på grunn av de forskjellige evolusjonære kreftene som arbeider med dem, hevdet Pinker at slike avsløringer ikke trenger å hindre lik behandling. Hans protesteringer gjorde lite for å berolige bekymringene fra kriminelle som mente at påstandene som ble uttalt i boken uunngåelig skapte hierarkiske forhold mellom individer med ulik bakgrunn.
Pinker illustrerte senere måten strukturen og semantikken i språket gjenspeiler den menneskelige virkelighetsoppfatningen i The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). På bakgrunn av en rekke psykologiske og historiske data, hevdet han at den moderne tid var den mest fredelige i menneskets historie i The Better Angels of Our Nature: Why Violence has Declined (2011), og han bemerket andre positive utviklingstrekk fra begynnelsen av det 21. århundre. i opplysning nå: The Case for Reason, Science, Humanism and Progress (2018). I The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century (2014) foreskrev Pinker effektive skriveteknikker mens han anerkjente og forsvarte den nødvendige elastisiteten til språk og grammatikk.
