Spoils-system, også kalt patronage-system, praktiserer der det politiske partiet som vinner et valg belønner kampanjearbeidere og andre aktive støttespillere ved å utnevne til regjeringsposter og med andre favoriserer. Bortskjemmelsessystemet involverer politisk aktivitet av offentlige ansatte til støtte for sitt parti og de ansattes fjerning av vervet hvis deres parti taper valget. En endring i partikontrollen av regjeringen bringer nødvendigvis nye tjenestemenn til høye stillinger som har politisk ansvar, men spoilsystemet utvider personellomsetningen til rutine eller underordnede regjeringsposisjoner.
Begrepet ble brukt i amerikansk politikk allerede i 1812, men det ble berømt i en tale holdt i 1832 av senator William Marcy fra New York. Da han forsvarte en av president Andrew Jacksons utnevnelser, sa Marcy: "Til seieren behøver fiendens bytte." I Marcys tid refererte begrepet bortskjemt til de politiske utnevnelsene, for eksempel kabinettkontorer eller ambassadører, kontrollert av en valgt tjenestemann.
Argumenter til fordel for bortskjemt systemet forsvarer det som et middel til å opprettholde en aktiv partiorganisasjon ved å tilby lojale arbeidere yrkesmessige belønninger. Det garanterer også det regjerende partiets lojale og samarbeidende ansatte. Tilhengerne av praksisen hevder dette resulterer i en mer effektiv regjering fordi de utnevnte kontorholdere har en andel i å hjelpe den valgte funksjonæren til å gjennomføre sin politikk og oppfylle kampanjeløftene.
På den annen side resulterte spoilsystemet altfor ofte i avtaler som strengt tatt var basert på partiets behov, uten å ta hensyn til den tilsettes kvalifikasjoner eller evne til å gjøre jobben. Omfattende endringer i stillinger som ikke påvirket regjeringspolitikken, slik som president Benjamin Harrison byttet 31 000 postmestere på ett år, førte også til ineffektivitet.
Bortskjemmelsessystemet blomstret ubestridt i USA fra 1820-årene og frem til etter borgerkrigen, da systemets overgrep fikk anledning til reformer av siviltjenesten som var ment å redusere antall regjeringsposter fylt etter avtale og tildele jobber på grunnlag av meritter. Pendleton Federal Civil Service Act fra 1883 ga det første grunnlaget for vedtakelsen av meritteringssystemet i rekrutteringen av føderale tjenestemenn, og på slutten av det 20. århundre hadde meritteringssystemer nesten fullstendig erstattet spoilsystemet på føderalt, statlig og bynivå av regjeringen.
I tillegg til å betegne tildeling av offentlige verv til partisupportere, har begrepet kommet til andre overgrep mot politisk makt designet for å være til nytte og berike det regjerende partiet. Denne fremgangsmåten kan for eksempel innebære å sile ut offentlige midler til partiet ved å inngå kontrakter med partibidragsytere for å håndtere offentlige prosjekter til oppblåste priser eller ved å gi offentlige franchisetak til partibidragsyterne til meget lave priser. Begrepet inkluderer også å favorisere støttespillere i områder som tiltale for advokatsaker, plassering av forsikringer eller innkreving av skatter.
Selv om bortskjemt system er et amerikansk politisk begrep, er og har praksis i å distribuere offentlige kontorer for å belønne støttespillere og styrke en regjering også vært mange andre land.
