Sauropterygian, noe av vannlevende krypdyr som ble funnet som fossiler fra den mesozoiske epoken (251 millioner til 66 millioner år siden). Sauropterygians inkluderer nothosaurene, pistosaurene og plesiosaurene, som alle var bemerkelsesverdig godt tilpasset livet i vannet.
Den største av disse skapningene var visse plesiosaurer som nådde en lengde på 12 meter. Karakteristisk for sauropterygianene er deres lange, flate hodeskaller med buede, avrundede tenner og sammensatte ganer; de hadde også lange, fleksible nakker med opptil 80 ryggvirvler.
De første sauropterygianene som dukket opp var nothosaurene fra triasperioden (251 millioner til 200 millioner år siden). I disse små krypdyrene var kroppen lang og slank. Lemmene var sammenlignbare med terrestriske krypdyr, og dyrene beveget seg trolig gjennom vannet ved å bule kroppen og padle med lemmene. De beholdt tydelig betydelig mobilitet på land.
Plesiosaurer dukket opp på slutten av trias og forble fremtredende i den sene kritttiden (100 millioner til 66 millioner år siden). Fossiliserte rester er vanligst i forekomster fra juraperioden (for 200 til 146 millioner år siden) i England og Tyskland og i den late kristen i USA. Prøver finnes også i forekomster fra tidligere innlandshav og rundt Stillehavsregionen som strekker seg til Japan, Australia og New Zealand. Hos plesiosaurer var halen kort, og nakken var langstrakt. Bagasjerommet var bredt og kraftig: de ventrale beinene i skulderen og bekkenbåndene ble kraftig utvidet for feste av kraftige lemmemuskler, og ventralbenene (gastralia) ble utvidet og låst sammen for å danne en "kurv" som gjorde overkroppen til en relativt ufleksibel struktur. Steiner i forskjellige størrelser ble svelget, tilsynelatende like mye for å redusere oppdriften som for å fordøye maten. Lemmene besto av lange, smale svømmeføtter som hadde mange ledd for økt fleksibilitet. Disse dyrene "fløy" gjennom vannet mye etter pingviner eller sjøløver. De lange kjevene inneholdt mange spisse tenner som var godt tilpasset for å gripe fisk. Pliosaurider var plesiosaurer som hadde en relativt kortere hals og enorme hodeskaller.
De fleste paleontologer anser placodonts fra den midtre triasperioden (for 246 millioner til 229 millioner år siden) som en undergruppe av Sauropterygia. Kroppene deres var strukturelt lik dem fra nothosaurene, men mer kompakte. Placodus var en typisk form, med brede, flate tannplater for å knuse bløtdyrene den fôret på. Mange placodonts utviklet dermal rustning, hvor Henodus hadde et skall som kan sammenlignes med det for en skilpadde. Imidlertid anser noen paleontologer disse likhetene med noen avanserte plesiosaurer som overfladiske, kanskje helt på grunn av konvergent evolusjon, og de anerkjenner ikke lenger placodonts som særlig nær sauropterygianer.
