Peristaltikk, ufrivillige bevegelser i langsgående og sirkulære muskler, først og fremst i fordøyelseskanalen, men noen ganger i andre hule rør i kroppen, som forekommer i progressive bølgeaktige sammentrekninger. Peristaltiske bølger forekommer i spiserøret, magen og tarmen. Bølgene kan være korte, lokale reflekser eller lange, kontinuerlige sammentrekninger som reiser hele orgelets lengde, avhengig av deres beliggenhet og hva som initierer deres handling.
I spiserøret begynner peristaltiske bølger i den øvre delen av røret og reiser hele lengden og skyver mat foran bølgen inn i magen. Partikler med mat som er igjen i spiserøret setter i gang sekundære peristaltiske bølger som fjerner rester av stoffer. En bølge beveger rørets fulle lengde på omtrent ni sekunder. De peristaltiske bølgekontraksjonene i spiserøret hos mennesker er svake sammenlignet med dem hos de fleste andre pattedyr. Hos kos tyggende dyr, for eksempel kyr, kan omvendt peristaltikk forekomme slik at maten føres tilbake fra magen til munnen for å tømme igjen.
Når magen er fylt, reduseres peristaltiske bølger. Tilstedeværelsen av fett i et måltid kan stoppe disse bevegelsene helt i en kort periode til det er fortynnet med magesafter eller fjernet fra magen. Peristaltiske bølger starter som svake sammentrekninger i begynnelsen av magen og blir gradvis sterkere når de nær de distale mageområdene. Bølgene er med på å blande mageinnholdet og drive mat til tynntarmen. Vanligvis er to til tre bølger til stede på en gang i forskjellige områder av magen, og omtrent tre bølger forekommer hvert minutt.
I tynntarmen forårsaker lokal stimulering av glattmuskel i tarmen ved tilstedeværelse av matpartikler sammentrekninger som har en tendens til å reise fra det stimulerte punktet i begge retninger. Under normale omstendigheter blir utviklingen av sammentrekningene i muntlig retning raskt hemmet, mens sammentrekningene som reiser bort fra munnen har en tendens til å vedvare. Hvis tarmen er lammet ved å bruke slike medikamenter som nikotin eller kokain på tarmveggen, beveger sammentrekningene som er startet av lokale stimulasjoner like bra i begge retninger. Vanligvis vises peristaltiske bølger i tynntarmen med uregelmessige intervaller og beveger seg i forskjellige avstander; noen reiser bare noen få centimeter, andre noen få meter. De tjener til å eksponere mat for tarmveggen for absorpsjon og for å bevege den fremover.
I tykktarmen (eller tykktarmen) er den peristaltiske bølgen, eller massebevegelsen, kontinuerlig og progressiv; den avanserer jevnlig mot den anal enden av kanalen, skyver avfallsmateriale foran bølgen. Når disse bevegelsene er kraftige nok til å føre fekale masser inn i endetarmen, blir de fulgt av ønsket om å avføring. Hvis avføring føres til endetarmen og ikke evakueres fra kroppen, føres de tilbake til det siste segmentet av tykktarmen for lengre lagring av omvendte peristaltiske bølger. Peristaltiske bølger er spesielt viktige for å bidra til å fjerne gass fra tykktarmen og for å kontrollere bakterievekst ved mekanisk å fungere som et rensemiddel som løsner og fjerner potensielle kolonier av bakterier.
