Patrimonialism, form for politisk organisasjon der autoritet først og fremst er basert på den personlige makten som en hersker utøver, enten direkte eller indirekte.
En patrimonial hersker kan opptre alene eller som et medlem av en mektig elitegruppe eller oligarki. Selv om herskerens autoritet er omfattende, blir han ikke sett på som en tyrann. For eksempel forblir ledelsen av den samtidige romersk-katolske kirke patrimonial. Direkte styre involverer herskeren og noen få viktige medlemmer av herskerens husstand eller stab som opprettholder personlig kontroll over alle aspekter av styresett. Hvis regel er indirekte, kan det være en intellektuell eller moralsk elite av prester eller kontorholdere så vel som et militær. Prestegruppa kan være gudsfrykt for lederen. Kongen, sultanen, maharajaen eller annen hersker er i stand til å ta uavhengige avgjørelser på ad hoc-basis, med få om noen kontroller av hans makt. Ingen enkeltpersoner eller gruppe er mektige nok til å motsette seg herskeren konsekvent uten på sin side å bli den nye patrimoniale herskeren. Herskeren er generelt anerkjent som den øverste grunneieren og i ekstreme tilfeller som eieren av alt landet i kongeriket eller staten. Den juridiske myndigheten til herskeren er stort sett ubestridt; det er ingen anerkjent rettspraksis eller formell rett, selv om det kan være forestillinger om etikette og ære.
Begrepet patrimonialism brukes ofte i forbindelse med patriarki, siden den tidligste styringsformen i små grupper kan ha vært patriarkalsk. Det er et forhold til personlig avhengighet mellom en tjenestemann og herskeren, slik at strukturideologien er en av en stor utvidet familie. Ideen om et tidlig matriarkalsamfunn - forskjellig fra matrilineal avstamning - er i stor grad diskreditert. Et "Big Man" sjefsdommer system er karakteristisk for mange urfolk, og overgang fra patriarki til patrimony er sannsynligvis vanlig historisk over hele verden. Typisk er adrimonialisme adoptert etter at et patriarkalsamfunn utvides til å omfatte et større geografisk område, som i utviklingen av landbruksbaserte sivilisasjoner. Patrimonialism var sannsynligvis karakteristisk for mange tidlige agrariske sivilisasjoner som var basert på vanningsanlegg.
Begrepet patrimonialism ble brukt til studiet av politikk på begynnelsen av 1800-tallet av den sveitsiske juridiske lærde Karl Ludwig von Haller, som var motstander av den franske revolusjonen. I likhet med den britiske politiske tenkeren Edmund Burke, angrep Haller antikken, men motarbeidet også romantikk og voldelig revolusjonær endring. Haller argumenterte for at staten kan og bør ses på som herskerens patrimonium (den patrimoniale besittelse). I følge Hallers teori om Patrimonialstaat er prinsen bare ansvarlig for Gud og naturloven. På 1900-tallet adopterte den tyske sosiologen Max Weber begrepet Patrimonialstaat som etikett for sin idealtypemodell av tradisjonell autoritet (Herrschaft).
En avgjørende forskjell mellom begrepet patrimonialism og samtidens konsepter av totalitarisme og autoritarisme er at patrimonial form har en tendens til å være assosiert med tradisjonelle, premodern, pre-kapitalistiske samfunn. Men aspekter av både vilkårlig maktbruk av herskerne og ansettelse av leiesoldater og ordførere kan finnes i samtidige totalitære samfunn. Tilsvarende er moderne patron-client-systemer ofte rester av tidligere patrimonial clientism. Hvorvidt det er nyttig å snakke om nasjonalstater i det 21. århundre som har elementer av neopatrimonialisme er omstridt.
